— Перед портретом профессора я уже покаялась! — с напускным сожалением произнесла она. — Но нас точно бы засекли, если бы мы каждый день всей толпой наведывались в бибилиотеку. Особенно учитывая интерес, который проявляет Совет к магии единения. Страшно даже представить, что случился, если эти знания попадут к ним. Иризар станет хуже Огмерта.
— Я могу посмотреть? — спросил Герион, больше из вежливости, чем в действительности прося разрешения.
Но книга уже оказалась в руках Ника. Он стоял совсем рядом, почти касаясь плечом Гериона.
— Ни один черный маг не достоин этих знаний, — не поворачивая головы, тихо, но отчетливо поизнес Ник, так, чтобы только Герион слышал.
Герион проигнорировал его слова.
— Да и не уверен, что черные маги в принципе чего-либо заслуживают, в том числе существования на этом свете, — продолжил Ник.
— Хм. Ты серьезно? Я бы не стал такое утвержать, — ответил Герион.
Они говорили очень тихо, но каждое слово врезалось раскаленным металлом.
— Начнем с того, что ты там не был. Не все однозначно. А мне, поверь, есть, с чем сравнить.
— Тебе жалко своих!
— Мне жалко людей, которым еще можно помочь.
— О, Герион, оказывается, ступил на праведный путь! — с ухмылкой высказал Ник.
— Вовсе нет! — холодно ответил Герион. — Все не так мило и скучно, как тебе могло показаться! Дело совершенно в другом!
— И в чем же?
На него уставились посмеиваюшиеся зеленые глаза.
— Да в том, что без черных духов можно поступать так, как считаешь нужным, не боясь получить по спине за свои поступки.
— Какие именно?
— Те, которые позволит совесть, — пояснил Герион.
— Боюсь, твоя тебе позволяет слишком много.
— Все может быть! Хочешь проверить?
— Да пошел ты! — так же тихо сказал Ник.
Герион едва ни расхохотался.
— Я-то пойду, а ты так и останешься на месте топтаться! — его голос резко переменился, став жестким и властным. — Все, мне надоел этот разговор! — сказал Герион и сделал шаг в сторону.
Айра приблизилась к Нику и забрала книгу, она хотела установить на нее новое заклятье для тех, кто присутствовал, чтобы все остальные не смогли ее видеть, но вдруг остановилась, передала книгу Нерису и, не произнося ни слова, осторожно подошла к двери, резко дернула за ручку и открыла. В дверном проеме, не предпринимая никаких попыток скрыться, обозначился невысокий худенький силуэт.
— И давно ты подслушиваешь? — строго спросила она.
— Давно! — невозмутимо ответил Стениф.
— Тогда уж сделай одолжение, войди!
Стениф с опаской переступил через порог, словно тот мог наброситься на него.
— Я слушаю тебя!
Стениф некоторое время молчал, затем поднял голову и твердо сказал:
— Возьмите меня с собой! Я Вам не помешаю!
Ее глаза на мгновение расширились.
— Стениф, ты же понимаешь, что мы не можем.
— Я должен там быть! Должен!
— Должен зачем?
Стениф не ответил, лишь сжал кулаки.
Но Айра не ждала от него ответа, она и так его знала.
— Чтобы отомстить, верно?
Стениф посмотрел на нее в упор, и от его взгляда мороз пробежал по коже.
— Верно! — даже голос его изменился, стал глубже и ниже.
— Тогда назови хотя бы одну причину, почему мы должны тебя взять!
Стениф вдруг улыбнулся, словно знал какой-то секрет, который никому больше не известен. Он взял ее за запястье, посмотрел в глаза и сказал:
— Потому что тебе нужна моя помощь! Разве не так?
Она задумалась.
— Надеюсь, ты не привел за собой хвост!
Стениф покачал головой.
— Хорошо! Мы подумаем! Только с этого момента ты не сделаешь ни одного шага без разрешения.
Когда маги закончили обсуждение и установили заклятье на книгу, Герион подхватил Айру под руку и потянул за собой.
— Айра, постой! — окликнул Ник. Она остановилась, но не повернулась, предчувствуя неприятный вопрос. — Как Стениф узнал, где мы встречаемся? — она не ответила. — Он ведь шел за тобой, и ты не могла его не заметить. А значит, позволила ему! Ты хоть соображаешь, что делаешь? Он же еще ребенок!
Она, наконец, обернулась и глухо сказала:
— Да, я понимаю!
— Понимаешь? — переспросил Ник. — Что-то я не уверен!
— Не думай, что это решение далось легко. Но заменить Стенифа некем.
— Можно ведь найти еще одного взрослого мага.
— Дело не в возрасте или опыте. Ты помнишь свет, вырвавшийся из него в день гибели Мардины? Все потому, что Стениф — первозданный источник силы, пусть еще не до конца раскрывшийся. Ее смерть послужила толчком к пробуждению. Боюсь, без Стенифа я действительно не справлюсь.
Ник резко выдохнул.
— А ты ничего не скажешь? — спросил Ник Гериона.
Нику пришлось переступить через себя, чтобы обратиться к нему. Он надеялся, что хотя бы у Гериона найдется капля благоразумия, и он возразит ей ради мальчишки, но тот ответил:
— Скажу только, что она права! Во-первых, Стениф действительно нам нужен, а, во-вторых, не думаю, что получится удержать его. Он хочет отомстить, и ты вряд ли сможешь переубедить его. Он все равно найдет способ сбежать и потащится за нами. Не лучше ли, если он будет под присмотром?
— И ты это называешь присмотром?!
— Во всяком случае он не натворит серьезных глупостей, которые могут все испортить. И так слишком много «если».
