На каменном полу с проделанными в нем отверстиями стояло ведро с горячей и холодной водой и еще одно пустое, на котором висел деревянный ковш, на деревянной полке, криво прибитой к стене, лежала чистая одежда, полотенце и небольшой кусок желтого мыла, по-виимому, переходящему по наследству от одних пленников к другим. В помещении было холодно и влажно. Судя по грязи, скопившейся в нем, убирались там очень давно. Стены поросли грибком и плесенью, и запах стоял отвратительный. В пустом ведре Айра смешала воду, скинула изодранную одежду. Теплая вода заструилась по ее обнаженному телу. Она смывала грязь, но не смывала боль прошедших дней, и не хотелось думать о предстоящем. Вообще не хотелось думать. Скоро все закончится, и никто уже не поможет. Даже Ник и Стениф скорее всего уже похоронили ее, но даже если у них осталась какая-либо надежда, ничего сделать нельзя.
Она вытиралась жестким полотенцем, надевала чужую одежду, понимая, как близко стоит у края, с которого ее скоро столкнут. А через пару лет, кроме самых близких людей, о ней никто не вспомнит. Как глупо умирать, понимая, что ты ничего еще не успел сделать в этой жизни.
Айра оделась и постучала в дверь. Маг открыл и повел ее дальше. Мокрые волосы неприятно спадали на спину, их не было времени сушить. Она знала, куда ее ведут. Камеры остались позади, они поднимаются наверх, туда, где она была с Герионом, затем еще выше по широкой лестнице из черного мрамора. Изогнутые чугунные перила придают ей еще больше торжественности и статуса, того самого, который достоин вести только к самой Королеве.
И вот они наверху, прошли по просторному коридору с колоннами и, наконец, оказались у дверей, ведущих в тронный зал. Сопровождавший ее маг гулко постучал кольцом, и двери медленно начали распахиваться внутрь, открывая путь в преисподнюю.
Зал освещен белым холодным светом, исходящим от прикрепленных к стенах сфер. Черный мраморный пол отполирован до блеска, стены же будто сделаны из черных зеркал и, отражаясь друг в друге, они создают жуткий бесконечный коридор из сфер, словно в пустоту уходят ряды сигнальных огней.
Айра идет вперед…
Вот она, Черная королева, как называют ее в Иризаре, сидит на позолоченном троне, скучающе облокотившись на подлокотник. На ней синее бархатное платье, внизу расшитое золотом и украшенное драгоценными камнями, сверкающая корона на черных волосах распустилась красным цветком. Она очень красива и кажется юной, но юность ее словно не имеет возраста, она застыла на ее лице неподвижной маской, холодная пугающая красота.
Справа от трона, как каменное изваяние, стоит Герион, такой, каким он был всегда, равнодушным и жестоким, рядом с ним — горбоносый маг, который так хотел с ней расправиться.
Айра смотрит на них, и все трое кажутся ей безжизненными куклами.
— Так вот какая ты, Айра нелла та Нортис! — заговорила кукла-Королева. — Подойди ближе! — Айра сделала несколько шагов вперед. — Признаться, я впечатлена твоим упорством! Впрочем, бесполезным. Глупо пытаться устоять над пропастью. Я только никак не могу понять, к чему такая принципиальность?! Ты играешь на чужом поле и борешься с тем, чего победить не можешь. Ну, скажи что-нибудь, попробуй разубедить меня!
— Что Вы хотите от меня услышать? Ведь все, что скажу я, не убедит Вас, равно как и все, что скажете Вы, не убедит меня.
— И все же я бы послушала! А, впрочем, как хочешь! Ты отказываешься от многих возможностей, главная из которых — возможность жить! — она выпрямилась, положив руки на колени.
— Понимаете, если не Вы это сделаете, то меня загрызет совесть. Так что результат — все равно один. Остальные возможности мне красочно описал Герион нир ши Равиос. Поэтому я имею представление о том, от чего отказываюсь. Да и неудобно как-то расстраивать чужую свадьбу. Насколько я знаю, другого варианта у Вас нет. Кстати, пользуясь случаем, хочу Вас поздравить, и Вас тоже, Герион нир ши Равиос!
Королева встала и подошла к Айре, хрупкая женщина с разрушительной силой, которая убьет легко и непринужденно, и уже в следующую минуту ее мысли будут заняты выбором наряда на вечер. Она оценивающе осмотрела Айру и слегка улыбнулась.
— Вижу, чувство юмора не оставляет тебя даже в такую минуту. Говорят, ты вообще неплохо держалась… — она сделала паузу и снова улыбнулась, — до сегодняшнего дня. Скажи, ты слышала когда-нибудь о камере духов?
— Нет, — ответила Айра, предчувствуя, что надвигается что-то страшное.
— Я не стану тебе рассказывать, что это, ты скоро узнаешь сама, — Айра перевела взгляд на Гериона и увидела, как он поменялся в лице, стал еще бледнее, чем был, как дрогнули губы человека, умеющего прекрасно владеть собой. — Знаешь, никому еще не удалось ее пройти. У тебя есть шанс проверить свои силы! Та ли ты, кем тебя считают?! Отведите ее!
С одной стороны к ней подскочил горбоносый и вцепился в руку своими сухими пальцами, с другой — стражник, который привел ее. Она не сопротивлялась, но держали ее все равно мертвой хваткой и тащили к выходу.
