Они вошли в чисто выметенную избу и неловко замерли на пороге. Трое черноволосых мальчишек уставились на них, открыв рты, один даже ложку выронил.
– Садитесь, чего встали? – Олена подтолкнула Марью к столу. – Кашу будешь? Чего я спрашиваю, конечно будешь. А ты, добрый молодец, чего застыл? Садись, расскажи моим мальчишкам байку добрую.
Свят обвел взглядом обескураженные мордашки детей и сел напротив. Марья пихнула его в бок локтем и нарочито громко произнесла:
– Да, расскажи нам что-нибудь.
Он попытался вспомнить что-то, что не испугает собравшихся, но на ум ничего не пришло.
– Мы, знаете, из Святого Полка! – Марья выпятила грудь. – С нечистью боремся, добрых людей от нее спасаем.
Старший из мальчишек отложил ложку и спросил:
– А меня к себе возьмете?
– Маловат ты еще. – Марья засунула в рот целую ложку каши и продолжила говорить с набитым ртом: – Фот пофрастеф, и я…
– Прожуй. – Свят легко толкнул ее плечом.
– Что ж это вы, детей в воины готовите? – Олена неодобрительно цокнула языком.
– Она исключение.
– И что в ней такого выдающегося? Сестра твоя, что ли?
– Она талантливая. Очень талантливая, – ответил Свят.
– Ты ешь, ешь, пока рот свеж. И вы тоже. – Хозяйка хлопнула ладонью по столу. – Взялись за ложки! А чего это вы тут забыли?
– Ищем кое-кого, – неопределенно ответил Свят.
– У реки сегодня весь люд соберется, – сказала Олена. – Вода нагрелась немного, бабы стирать идут. И вы приходите. Хотя чего это я, – хозяйка поднялась с табурета, – вот сейчас все вместе и пойдем.
Марья собиралась что-то сказать, но Свят нашел ее колено под столом и сжал его.
– Тогда пойдемте. – Он тоже встал. – Вечером у нас дела.
– Занятой нынче люд, – покачала головой хозяйка. – Пойду возьму таз, постираю вещи, пока дети плещутся.
Хозяйка вручила Святу таз с бельем и вытолкала их на улицу. Они пошли в сторону речки, влившись в толпу вяло бредущих туда же жителей деревни.
Иногда Свят жалел, что его жизнь не стала такой же – простой, понятной и безмятежной. Но теперь он и представить себе не мог, что будет делать, исчезни вдруг вся нечисть. Привыкший к борьбе, Свят чувствовал себя не в своей тарелке рядом с теми, кому неведомы способы умерщвления ведьм и других тварей, призванных Зверем.
– Хорошо смотришься, – сказала Марья и подмигнула ему.
Он хмуро глянул на нее, перехватил таз поудобнее и прибавил шагу.
На берегу реки собралась, похоже, вся деревня. Ребятня плескалась на мели, женщины с ребристыми досками сгрудились у заводи, малышня возилась у берега.
– Вам точно ничего постирать не надо? – спросила Олена.
– Точно. – Свят передал ей таз. – Спасибо за еду.
– Да будет тебе, заглядывайте еще!
Она махнула рукой и поспешила к суетящимся женщинам.
Свят с Марьей расположились на берегу. Девчонка стащила сапоги и пошла к воде помочить ноги. Свят же крепко задумался.
Как одолеть Рославу, он до сих пор не знал, как не знал и о том, что она замышляет. Можно спросить Злата, но тот слишком привязан к ней и наверняка сохранит ее секреты. Создавалось впечатление, что Рослава продумала все на несколько шагов вперед, и с какой бы стороны Свят ни подступился, наткнется на западню.
Вернулась Марья. Она наклонилась и тихо сказала:
– Там женщина, погляди, сама с собой говорит.
Свят повернулся, куда Марья указала, и увидел худощавую женщину на берегу. Она стояла отдельно от всех и, судя по движениям губ, говорила с кем-то, кого он не видел.
– Блаженная?
– А давай у них спросим, – Марья кивнула в сторону стирающих женщин.
Свят встал и не робея пошел к местным. Разговор стих, как только он приблизился.
– Вы знаете женщину? Вон ту, – он указал на незнакомку.
Олена бросила на нее беглый взгляд и ответила:
– Так это ж Татьяна. Она совсем голову потеряла после смерти мужа, гляди-ка, сама с собой говорит.
Свят кивнул и быстро отошел от них.
– Ну, что они сказали? – Марья нетерпеливо приплясывала.
– Сегодня ночью к ней пойдем. Вдова она.
– Думаешь, за ней Змей придет?
– Уже пришел. – Свят посмотрел на безмятежно разговаривающую с воздухом женщину. – Только мы его не видим.
Огненный Змей – хитрая тварь. Он питался жизненными силами вдов, прикидываясь погибшим возлюбленным, и доводил их до смерти. Никто не может увидеть его, если он сам не пожелает, а извести тварь нельзя. Зато вылечить вдову можно: если уедет к родичам и несколько ночей не одна спать будет, Змей от нее уйдет.
– Что до вечера делать будем? – спросила Марья.
– Обсохнем, а там посмотрим, – ответил Свят.
Снаружи Татьянина изба выглядела запущенно: двор зарос сорняком, бычьи пузыри на окнах полопались. Если бы Светозарные не знали, что здесь кто-то живет, сочли бы избу заброшенной.
– Там говорит кто-то, – прошептала Марья, отходя от двери.
– В темноте? – Свят заглянул в окно, но ничего не увидел.
Стучать он не стал – вышиб дверь ногой и ворвался внутрь. Испуганная женщина взвизгнула, от нее отделилась густая тень и юркнула в щель под дверью. Схватив что-то со стола, Татьяна прошмыгнула мимо Свята и бросилась наутек.
– Иди за ней! – выкрикнул он.
Марья кинулась вдогонку, на ходу доставая оружие.
