У Валлы была запланирована одна специальная остановка, прежде чем она отправилась на улицу. Она направилась наверх, в потный шум кухни. Это было шумное место, наполненное шумом и запахами желудочного урчания. У Валлы не часто были причины посещать их, но в свой день рождения она надеялась на одно исключение.
Лимоны росли только на Дальнем Западе и на внешних островах, поэтому они были деликатесом в других регионах главного континента. На кухне подавали небольшой торт с чаем или обеды для дворян и членов королевской семьи. Белая сахарная глазурь сверху, Валла жаждала губчатую желтую сладость в течение всего года.
При должном количестве просьб и удаче, у нее был один десерт размером с ладонь, завернутый в ткань и спрятанный в ее сумке на день рождения.
С точки зрения Валлы, дворец заключал в себе три мира. Самый внутренний мир был самым низким в обществе; он прятался в похожих на чуланы помещениях со спальнями для слуг, ученическими комнатами и коридорами, которые проходили сквозь стены. Это был грубо обработанный камень, крошащийся известковый раствор и ступени, которые были расположены не совсем равномерно. Свечной воск, стекающий по стенам, был их произведением искусства, а все приятные ароматы водопровода изысканной системы акведуков дворца и Империи - их духами.
Над этим миром был общественный мир. Здесь были роскошные комнаты, которые позволялось видеть простым людям, и залы, через которые проходили дворяне и министры. Он был отполирован и подметен фресками и каменными скульптурами.
Именно здесь сегодня гуляла Валла. Не будучи совсем уж необычной для ученицы, она наслаждалась красотой дворца на досуге. Большая часть залов была пуста, поскольку суд был на заседании и министры были на работе.
Валла никогда не ступала ногой в последний мир дворца. Если только она не считала, что проходит по тайным лестницам позади принца. Покои членов королевской семьи и их высокопоставленных знатных гостей были закрыты позолоченными воротами. Самые опасные стражники дежурили днем и ночью, не допуская никого, кто осмеливался бы вторгнуться силой. Валла видела их только однажды, когда была любопытной девочкой, прежде чем ее прогнали прочь.
Валла не знала, что она ищет, она просто шла. Двигаясь по спирали вверх и вниз, она переходила от одного предмета к другому. Она прошла мимо еще одного или двух слуг, но они ничего не спросили, и она ничего не предложила.
Может быть, у Валлы и не было цели, когда она начала это блуждание, но она знала, что нашла ее, когда увидела.
Через верхнее окно Валла смотрела на сад, который она никогда раньше не видела, скрытый внутри дворцового двора. Гравийные дорожки вились по спирали между густыми живыми изгородями, растениями и деревьями. Многие из них начали терять свою зеленую листву, превращаясь в осенние оранжевые и красные цвета. Деревья, раскачиваясь в ярком солнечном свете, казались пылающими.
Она заметила калитку в окне, когда Валла по спирали обогнула сад. Однако ни одна из лестниц вверх или вниз не вела ее в коридор, который соединялся с ней. Расстроенная, но полная решимости, она нашла самое низкое окно, какое смогла найти. Через изгородь, расположенную прямо перед ним, почти ничего не было видно.
Открыв окно, Валла перешагнула через камень и легко приземлилась в саду внизу. Она едва могла закрыть за собой окно, и ей нужно было найти что-то, на что можно было бы встать, чтобы вернуться позже. Ветер трепал ее волосы, и Валла нырнула сквозь кусты в другой мир.
Легкий ветерок пронесся по склону горы, остановив Валлу на полпути. Это было совсем не похоже на то, что она чувствовала раньше. Мир вокруг нее ожил, и каждый порыв ветра был подобен шепоту любовника на шелке.
В благоговейном страхе она протянула руку, осматривая ее, как будто могла видеть, что воздух заметно скользит между ее пальцами. Это было нечто большее, чем тихое дуновение, которое доносилось через ее окно. Она не могла видеть его, но чувствовала. Не так, как обычно чувствуешь дуновение ветерка. Нет, вспомнив слова Ларель, Валла почувствовала сущность ветра. Как будто она могла схватить его и сжать пальцами вокруг чего-то более тонкого, чем любой шелк или шифон.
Порыв ветра поднял ее взгляд к небу, и у Валлы перехватило дыхание. Высоко над ней возвышалось имперское жилье. Все ее тело покалывало от этого зрелища. Это был первый раз, когда она увидела золотые шпили после своего падения.
У нее не было причин оставаться в живых. Шпили были удивительно высокими с прямым падением вниз. Валла попыталась представить себе, во что она могла попасть, но ничего не приходило в голову. Все выступы и украшения находились по бокам башни; это был далекий спуск, прежде чем было что-нибудь, что могло бы остановить ее падение. С ее теперешнего места она могла видеть, что ей пришлось бы передвинуться на добрых шесть или семь корпусов в воздухе, чтобы попасть во что-нибудь. Все это казалось совершенно невозможным.
