Мастер дал Валле самое скучное задание, какое только было в библиотеке: алфавитизация. Большая часть персонала была недовольна этой рутинной работой, но Валле танец ее пальцев вдоль алфавита казался целебным. Это был ее мир безопасности и постоянства.
- Валла, - прошептал голос из конца прохода. Сарим жестом пригласил ее следовать за ним, и она, не раздумывая ни секунды, спустилась по лестнице, оставив позади себя книжные полки.
“В чем дело, Сарим?- Тихо спросила Валла, когда они подошли к ее креслу у окна.
“Ты хорошо себя чувствуешь?- спросил он, жестом приглашая ее сесть рядом.
“Я в полном порядке.- Она не могла смотреть ему в глаза, пока сидела. Как она могла подвести итог необычным событиям своего дня?
- Ты врешь, - проворчала Сарим. “Ты плохой лжец, Валла.”
- Это была долгая ночь. Я устала, - пробормотала она. Это была чистая правда.
- Это не похоже на тебя - опаздывать. Я очень волновался.- Он нахмурился.
- Простите, что беспокоился обо мне, - извинилась Валла.
Она знала Сарима уже почти пять лет. Он начал свое ученичество всего через два года после нее, и они были близкими друзьями. Конечно, она могла ему доверять.
- Сарим, ты знаешь каких-нибудь колдунов?”
- Ну и что же?- Он отстранился, как будто она ему что-то угрожала. “С чего бы мне связываться с магами?”
“Я знаю, что твой отец из Норина. Я слышала, что на Западе магию больше принимают. Я думала, что это возможно…” Это слыщалось скорее как поспешное оправдание, чем вопрос.
- Нет, - покачал головой Сарим. “Я не знаю никаких магов и не собираюсь их знать.”
- Верно,-без особого энтузиазма согласилась Валла. Ей стало холодно.
“А в какой книге сейчас твоя голова?- Сарим постучал костяшками пальцев по ее подбородку, заставляя ее снова посмотреть ему в глаза. Валла попыталась придумать какое-нибудь объяснение, но он не собирался этого допустить. “Я знаю вас, Мисс Ярл.- На лице Сарима появилась довольная ухмылка. - Читай все, что хочешь, ладно. Я не могу судить тебя за это, не после того, как это, вероятно, спасло принца. Но не ищи магов, хорошо?”
Валла не выдержала его заботливого взгляда.
- Они опасны, Валла. Посмотри на нашего наследного принца. Его настроение испорчено пламенем, по крайней мере, так говорят.- Сарим положил ладонь ей на голову, задержав ее там на долгое мгновение. - Валла, ты горячая.”
- Ну и что же?- Она моргнула, обеспокоенная тем, что он каким-то образом почувствовал магию внутри нее.
“У тебя жар.- Рука Сарима переместилась на ее лоб. “Ты не должна быть здесь. Мы должны пойти и сказать хозяину.”
“Я прекрасно себя чувствую.- Валла покачала головой.
- Нет, если ты будешь напрягаться, тебе станет только хуже. Осенняя лихорадка настигнет нас прежде, чем мы узнаем об этом, и ты должна сохранить свои силы.- Он помогал ей подняться, когда она краем глаза заметила какое-то движение.
Взгляд Валлы переместился. В дальнем конце полки стояла фигура, затененная лучами света, пробивающимися сквозь пыль из окон. Ее сердце бешено заколотилось. Черная куртка закрывала их плечи, подол заканчивался у основания ребер, а рукава заканчивались чуть ниже локтей. Она не смогла сдержать испуганное чириканье.
- Валла, что случилось?- Сарим вновь обратила на себя ее внимание, и к тому времени, когда он повернулся, чтобы проследить за ее широко раскрытыми глазами, человек уже исчез.
- Н-ничего.- Валла изо всех сил старалась говорить спокойно.
Сарим помог ей вернуться к главному столу, где он, в свою очередь, был отчитан за то, что не работает. Ее подруга исчезла в глубине стеллажей, слегка улыбнувшись в сторону Валлы. Мастер подтвердил слова Сарима, положив ей на лоб морщинистую ладонь. С отеческим беспокойством он отправил ее пораньше домой, чтобы она отдохнула.
Оказавшись в одиночестве за пределами библиотеки, Валла быстро нашла статую, которая была достаточно далеко от стены, чтобы кто-то мог отступить назад и исчезла. Валла знала каждую трещину в стенах, каждый неровный камень под ногами и каждый коридор для слуг. Она шла этим путем уже почти семь лет, с тех пор как ее отец после войны в хрустальных пещерах променял пехотинца из ополчения на дворцовую стражу; это была сделка, которую он заключил, чтобы у его дочери было лучшее будущее, чем ферма в Хайвене, на востоке.
Ее рука замерла на дверной ручке; шаги в дальнем конце коридора привлекли ее внимание. Группа слуг и учеников прошла по одному из перекрестков коридоров. Она искоса посмотрела мимо них, еще ниже. Пара глаз уставилась на нее в ответ. Валла быстро исчезла в своей комнате, бросившись на кровать. Сон не пришел бы так быстро, если бы не усталость, которая сочилась из самых ее костей.
Ее беспокойный сон был полон ярких сновидений.
Ей снилось, что она чувствует прикосновение ночного воздуха к своей коже, стоя перед дворцовыми дверями библиотеки. Факелы стояли по бокам от них, их резные поверхности заставляли тени неестественно танцевать. Сквозь щель между дверьми она почувствовала прохладный, затхлый воздух библиотеки, похожий на дыхание спящего зверя.
