- Вот именно. На самом деле, мы все. Просто так получилось, что ты более восприимчив, чем большинство.
- Но как это могло случиться?
- После поимки кукольных человечков ученые фермы обнаружили в атмосфере мельчайшие частицы земной кости. Сначала совсем немного, но уровень растёт с каждым днем, - объяснил Диггс. - Они обнаружили наибольшую концентрацию на холмах Кентукки, но не смогли определить источник выбросов. Уровень насыщения все еще растет, Майк. Америка начнет выглядеть совсем по-другому, если мы в ближайшее время не найдем способ остановить утечку.
Майкл боролся с чувством тошноты.
- Позволь мне прояснить ситуацию. Ты говоришь мне, что все постепенно превращаются в кукольных человечков.
- Не совсем, - сказал Диггс. - Как я уже говорил тебе, земная кость не всех мутирует одинаково. Процесс плавный, постоянно адаптирующийся. Многое зависит от факторов окружающей среды и других переменных, которые я даже представить себе не могу.
- Ой. Что ж, тогда все в порядке. - Майкл откинулся на спинку стула. - Значит, насколько тебе известно, мы все могли бы превратиться в шестиголовых людей-ящериц?
- Возможно, - ответил Диггс с невозмутимым видом. - Хотя те, кто уже мутировал, как ты, Лина, кукольные человечки, даже ВЕН, уже имеют некоторое представление о ходе трансформации.
- Подожди секунду, Вен...
- ... Были созданы с использованием земной кости, - сказал Диггс. - В течение нескольких месяцев после поимки кукольных человечков ученые ВЕН разработали процесс слияния земных костей, чтобы связать ДНК одного животного с другим, укрепляя структуры скелета, увеличивая мышечную силу и выносливость. За последние несколько лет они создали целую армию таких гибридов. Любопытным и почти универсальным побочным эффектом процедуры склеивания является изменение цвета радужной оболочки глаз испытуемых, в результате чего у гибридов получается один зеленый и один карий глаз, независимо от исходного вида.
Майкл съежился.
- Вороны, кошки и собаки с разными глазами. А как насчет Улыбашки - человека-волка? Он тоже гибрид?
Диггс опустил взгляд на стол.
- Они называются «белуа», - тихо сказал он. - Это латынь. Это означает зверь или чудовище. Похоже, даже у генных инженеров есть чувство юмора. Как бы то ни было, они добровольцы, все до единого. Слишком поздно они обнаружили, что процесс мутации человека был ошибочным.
- Я не знаю, как остальные, - сказал Майкл, - но операция Улыбашки, похоже, прошла просто отлично.
- Он все еще несовершенен, Майк, - сказал Диггс. - Вы с Мелиной - чистое слияние. У вас обоих чистые связи с земной костью, без разрушающего влияния чужеродной ДНК. Белуа совсем другие. Они представляют собой гибридную комбинацию ДНК человека и животного, скрепленную земной костью. Вот почему они обладают такими звериными вторичными формами. Чтобы держать трансформацию под контролем, необходимы химические подавители.
- Они оборотни?
Диггс издал короткий смешок.
- Не совсем. ДНК волка сама по себе считалась слишком дикой для прививки. Белуа больше похожи на зоопарк оборотней.
Майкл ухмыльнулся.
- Хороший ответ.
Голова кукольного человечка высунулась из-под одеяла, когда открылась наружная дверь.
- Вор возвращается, Пробужденный.
Вошла Лина, хмуро глядя на кукольного человечка.
- Я же говорила тебе перестать называть меня так, ты, маленькая вредина. Меня зовут Лина.
Кукольный человечек снова зарылся в одеяло.
- Этот не похож на вора, Пробужденный. Она еще не принадлежит к народу.
- Слава Богу. - Лина повернулась к Диггсу. - Спящая красавица в курсе дела?
Глаза Майкла сузились. Каким бы виноватым он себя ни чувствовал, он не собирался позволять Лине обращаться с ним так, как будто его там не было.
- Знаешь, ты могла бы спросить меня. Я прямо здесь.
- Будь по-твоему, - сказала Лина. - Ты уже понимаешь, как ты испортил мне жизнь, или мне следует нарисовать это для тебя цветным карандашом?
Майкл вскочил со своего стула.
- Не у тебя одной проблемы, Лина. - Он наполнил свои глаза серебром. - Тебе не кажется, что это похоже на конъюнктивит?
- Блестящие глаза, как ужасно для тебя, - усмехнулась Лина. - Ты что, превращаешься в лысую обезьяну без носа? Я так не думаю.
С кровати донеслось рычание.
Лина резко повернулась к кукольному человечку.
- Заткнись, коротышка, или я тебя выброшу.
- Хватит, - рявкнул на них Диггс. - Вы что, оба полные дураки? Ваши жизни в опасности. А теперь прекратите эти детские препирательства и сядьте.
Бросив на Лину яростный взгляд, Майкл снова сел. Как она могла винить его? Это была не его вина. Она была неправа, совершенно неправа.
Лина плюхнулась на оставшийся стул и показала ему язык.
Диггс сложил руки перед собой.
- Теперь нам нужно сделать кое-какой выбор.
Майкл провел пальцем по углублению, оставленному на столе когтем кукольного человечка.
- Какой выбор?
- ВЕН сейчас будет искать вас, - начал Диггс. - Вас обоих. На мой взгляд, это оставляет нам два варианта. Первый, мы прячемся. Со временем есть хороший шанс, что я смогу если не остановить, то хотя бы стабилизировать ваши мутации.
- А второй вариант? - подсказала Лина.
