— Нож, — ответил. Юрка и открыл лезвие… Луч заходящего солнца скользнул по нему и сверкнул так ярко, что дикари отшатнулись; Юрка приложил лезвие к своей палке и сделал глубокий надрез. Изумлению дикарей не было границ. Старик протянул к палке руку. Внимательно изучил надрез, посмотрел на нож. Мальчишка, отвязал шнурок и подал старику нож, который буквально заворожил дикарей. Старик с такой осторожностью взял его, будто нож был раскален. До сих пор самым острым предметом у них был кремневый отщеп. Старик повернулся к воину, взял у него копье, и попробовал отрезать ножом кусок древка. Он привык к тому, что дерево не очень-то легко поддается кремневому лезвию, и приложил всю силу. Нож легко срезал кусок копья и скользнул по колену старика. К счастью, царапина была неглубокой, кровь проступила, но не пролилась. Старик испуганно уронил нож и зажал царапину рукой. Потом отнял руку, осмотрел царапину, успокоился, осмотрел срез копья. Юрка поднял нож и снова протянул его старику. Старик, прежде чем опять взять это колдовское орудие, поколебался, но все-таки взял. Он держал его на весу, на раскрытой ладони, и чувствовал полную несовместимость своей руки с предметом, который никак не укладывался в привычные представления о мире вещей. Нож вселял в старика и безмолвных его сородичей благоговейный мистический трепет, вызывал в их первобытном сознании смутное беспокойство. Старик прямо-таки прикипел глазами к изображению леопарда на пластмассовой рукоятке. Вдруг его рука задрожала, и он отбросил нож.
— Пятнистый зверь! — хрипло крикнул он.
При этих словах дикари чуть не бросились врассыпную, остановило их только чувство собственного достоинства и то, что старик остался сидеть на месте. На этот раз Юрка не нагнулся за ножом. Обстановка вокруг него мгновенно накалилась. В сознании дикарей изображение на рукоятке ножа совместилось с реальным зверем, смертельно ранившим их сородича Зора. Несчастье, постигшее Зора, теперь приобретало некий таинственный смысл, и Юрка, как владелец ножа, был к нему причастен.
Какой-то щупленький старичок, опираясь на посох, подошел к ножу, лежащему у Юркиных ног, наклонился над ним, и вдруг его старческие глаза взялись холодом, словно обросли инеем.
— Это пятнистый зверь! — завопил он, тыча посохом в мальчишку. — Это он покалечил нашего Зора! Это оборотень! Он… пятнистый зверь обернулся человеком! Береги-и-тесь!
От его воплей у Юрки мороз прошел по коже. Воины окружили мальчишку, но близко не подходили. Казалось, еще минута — и они поднимут его на копья. Они смотрели то на Юрку, то на старика, который сидел на камне, и, кажется, ждали его приказаний. Поскольку такой оборот дела был неожиданным и для самого старейшины рода, он сидел и не знал, что предпринять. Юрка с надеждой посмотрел на вожака охотников, но тот был хмур и в его глазах мерцало такое же недоверие, как и в глазах остальных дикарей. «Никто мне не может помочь…» — подумал мальчишка.
— Его надо принести в жертву! Мы должны умилостивить Боза, великого покровителя нашего племени! — крикнул щуплый старичок, на несколько шагов отступая от Юрки.
Расталкивая толпу, подошел дикарь огромного роста, сильно хромающий на обе ноги. Увидев Юрку, он остолбенел и отступил назад.
— Кто это, отец? — удивленно спросил он старейшину.
— Не знаю, Гор, — ответил старик. — Не знаю, сынок. Его нашли наши охотники возле мостика. Старый Дан говорит, что это оборотень, это он напал на Зора.
— Но 3opa поранил пятнистый зверь?!
— Да… А ты посмотри, что там лежит у ног оборотня, — сказал старик.
Гор медленно, переваливаясь с ноги на ногу, подошел поближе и вгляделся в нож. Хотел было потрогать его пальцем босой ноги, но передумал, вероятно, побоялся.
В это время вернулись подростки, посланные Гором за шкурой и головой пятнистого зверя. Их удивило, что никто не выбежал к ним навстречу, даже вездесущие мальчишки. Подростки насторожились и тихо подошли к толпе. Шкуру и голову зверя положили около груды оленьего мяса. Гор, который был на голову выше самого высокого дикаря в роду, увидел пришедших.
— Принесли? — спросил он и направился к принесенным мальчишками трофеям. Гор развернул шкуру и расстелил ее, поднял голову леопарда.
— Сильного зверя убил Зор! — сказал силач, показывая голову с окровавленной пастью старику. — Никто еще из наших охотников не побеждал пятнистого зверя в одиночку!
