— Свет на объект! — приказал он оператору дрона. Яркий белый луч коснулся застывшей жижи. Сначала ничего не происходило; затем Гедимин увидел, как серые чешуи медленно темнеют.
— Добыча энергии, — усмехнулся он. — Видишь? Оно поглощает фотоны.
— Выжечь мерзостную слизь… — процедил сквозь зубы Стивен и вдохнул поглубже, чтобы команда вышла громче, но Гедимин схватил его за плечо и крепко встряхнул.
— Пусть лежит. Тебя оно не трогает. Не лезь!
«Взять бы пробы…» — Гедимин завороженно следил за ростом «корней». Он замедлился — видимо, странная форма жизни истратила запас вещества, привезённого с «корабля-матки» — но не остановился, — из астероида удалось что-то добыть. На толстых нитях проклёвывались «почки», выпускающие тоненькие волокна. Они ощупывали лёд, пока не находили слабое место — и тогда резким рывком ввинчивались между кристаллами, расшатывая «скалу». Во льду были вкрапления углеродсодержащей пыли; существо заметно оживлялось, натыкаясь на них, и оплетало каждое найденное скопление множеством тонких корней. «Оно способно к фотосинтезу. Даже здесь, в поясе Койпера. Если бы вывезти его на Марс…»
— Там минус двести, — прошептал он. — А эта штука жива и растёт. Вот бы узнать, как она устроена… Ассархаддон бы за такой образец…
Стивен с неожиданной силой схватил его за плечи и швырнул в кресло.
—
Красная световая черта протянулась по льду в пятидесяти метрах от крейсера. Никого из сарматов по эту сторону уже не осталось. В пустом котловане темнела изрезанная поверхность силикатной скалы, присыпанная ледяным крошевом. Существо медленно росло, извлекая изо льда углерод и прокладывая себе путь к кремнийсодержащему ядру.
— Стивен, — Гедимин повернулся к капитану. — Выпусти меня. Я возьму образец. Он полежит в реакторном и никому не навредит. Вернёмся — передадим Ассархаддону. Это очень важно. Ты знаешь, где Ассархаддон?
— Сиди здесь, — процедил Стивен, крепко взяв его за плечо. — Будешь тут, у меня на виду. Никто не притащит эту заразу на корабль. Ты понял?
Гедимин удивлённо мигнул. Глаза Стивена потемнели и сузились — что-то сильно напугало его и даже разозлило.
— Думаешь, оно может съесть крейсер?
— Сиди здесь, — повторил Стивен, разворачиваясь к монитору. Существу было ещё очень далеко до красной черты — оно уходило в глубину, оставив на поверхности фотосинтезирующие экраны. «Живое и деятельное в минус двести,» — думал Гедимин, глядя на потемневшие чешуи; дрон отключил прожектор, и они снова посветлели. «И на корабле ни одного биолога. Узнаешь тут что-то новое!»
…Когда они взлетали — через шесть часов, с полным грузом субстрата для кислородных станций, запасами воды и батареями каменных снарядов в трюмах — первые «корни» странного существа дотянулись до силикатного ядра, и живая масса, будто этого и ждала, направленным усилием втиснула себя в проложенные ходы, равномерно растянувшись от ядра до поверхности. Образовавшиеся во льду пустоты немедленно заполнились растопыренными и свёрнутыми в спираль волокнами. Гедимин неохотно отвёл взгляд от монитора и, понукаемый Стивеном, пошёл в реакторный отсек.
— Взлетайте на «крыльях», — тихо попросил он Сайджина и Йенью. — Антиграв его раздавит.
— Далась тебе эта тварь! — отозвался Сайджин. — Ладно, не тронем. Но вот я — я бы предпочёл астероиды без зелёных клякс. Так вот сядешь, а тебя сожрут и переварят.
…Вокруг снова взрывались ракеты, сотрясая корабль и заставляя реакторы плеваться нейтронами. Гедимин смотрел на мониторы и задумчиво улыбался. «Когда-нибудь я узнаю, что это за существо. И кто запускает эти астероидные корабли. Будет удобно вместе осваивать галактику.»
—
—
