Катерине для поддержания престижа рода Потёмкиных пришлось поступить в новую царскую Академию. Ректор быстро заметил её выдающиеся способности лингвиста и склонность к работе с документами. Сотрудников, работающих в поле и за столом, хватало. А вот полезного человека, отвечающего за сбор, упорядочивание и хранение знаний, найти сложно. Катерина пришлась ко двору, заняв пост главного хранителя дворцовых рукописей и бесценных книг.
Составляя каталог, Катерина однажды отыскала в архивах небольшую книгу с тринадцатью пустыми страницами. Переплет был сделан из кожи телесного цвета, в центре небольшая выемка, как будто под инкрустацию. При осмотре книги в голове возникло странное слово – «Альтериум». Заинтригованная девушка тайком умыкнула книгу и передала ее своему учителю для более детального изучения. Индус для нее стал непререкаемым экспертом по всему необычному.
Постепенно выживание стало неотъемлемой частью привычного образа жизни, как необходимость во сне или еде. Однако нарушило его не что иное, как безумная любовь.
До этого дня Катерина жила так, будто в сутках сорок восемь часов, дела рода Потёмкиных, тренировки с учителем-индусом и работа с документами не оставляли времени на мечты и знакомства. И вот в архив пришёл Он, заказать подборку записей о Закрытых городах. Каждая мелочь в его разговоре, поведении и одежде, сам тембр его голоса заставляли сердце Катерины замирать в непонятной неге. Необычный юноша словно открыл ей двери в дивный, незнакомый мир. Это было так волнующе, так интересно… При появлении он что-то попытался донести до взбунтовавшегося сознания Кати, но, встретившись с затуманенным взором девушки, растерялся и, покраснев, замолчал. Именно в этот момент Катерина поняла, что вся её предыдущая жизнь — это лишь пыль на дороге любви.
Через месяц они венчались в церкви Святого Иоанна Предтечи на Дворцовой набережной. Молодожены понимали друг друга без слов, были одним целым, абсолютно счастливы. Правда, совсем недолго.
Не прошло и полугода, как дракон из Закрытого города Москвы забрал половину её души, убив посланного самим Богом любимого мужа. И, как будто этого было мало, опоздавшие, но сильные женские кровотечения с болью и спазмами оповестили, что Катерина могла бы родить любимому ребенка — но горе и ужас лишили ее и такого счастья. Поначалу, находясь в глубочайшем потрясении, Катерина продолжала жить — изнутри словно во сне, а снаружи — как будто ничего не изменилось.
«Даже слезинки не выступило у этой бессердечной», — шептались вокруг придворные и слуги.
Постепенно потрясение сменилось глубокой, чёрной тоской, возникло чувство бессмысленности существования, мысли прервать серую нить жизни всё чаще приходили на ум. Однако на сороковой день после похорон любимого она увидела сон, который встряхнул все ее существо, пробудил к жизни и подарил ей новый, страшный, но великий смысл. Самый близкий и родной человек явился к ней во сне, явный и осязаемый, словно живой. Взяв ее за руки в последний раз, он просил ее очнуться и жить дальше ради борьбы с Закрытыми городами, чтобы дать всему человечеству возможность вздохнуть спокойно.
— Я уничтожу Закрытые города! — поклялась Катерина в ответ.
На следующий день она потребовала от своего Учителя помощи в решении этой новой задачи.
— Первым делом вам необходимо пройти аномалию и получить Атрибут, — с готовностью перешел к делу Бухрам.
Девушка на мгновение потеряла дар речи, пытаясь осмыслить услышанное. Но быстро взяла себя в руки и разразилась тирадой:
— Совсем из ума выжил?! Мало твоего ужасного обучения, ты решил совсем меня угробить? Даже если я решусь — где мне найти ещё девять безумцев!?
— Госпожа, вы забыли о книге-артефакте Альтериуме. Она ведь сама пришла к вам в руки, избрала себе хозяйку. Именно ее вы нашли, заброшенную среди старых архивов, и я сохранил ее для вас. С помощью неё можно войти в аномалию в одиночку. А с помощью флейты, дарованной мне богиней Кали, погрузить монстров аномалии в сон. Это позволит легко пройти любую аномалию один раз, — склоняясь в глубоком поклоне, ответил Бухрам. — Все сходится, моя госпожа. Не иначе как вы избраны свыше для этого пути.
Доводы наставника убедили Катерину, и она, не теряя времени даром, начала готовиться к авантюре. Возле Санкт-Петербурга множество болот, и ближайшая аномалия на землях Потёмкиных располагалась прямо на топях. Выпускала она кикимор болотных, с которыми легко справлялись даже крестьяне. Через несколько дней Катерина отправилась туда и без большого труда прошла через эти испытания, получив в награду атрибут «Скрытность Хамелеона»: он позволял хозяйке ненадолго уйти в невидимость даже при пристальном внимании к ней.
— Что мне делать дальше? — спросила Катерина у индуса через несколько дней, едва освоившись со своим новым атрибутом.
