– Нет. Никакой кормежки навынос, Патрик. Это противоречит санитарным нормам и правилам безопасности. – Менеджер махнул на поднос в руках шефа, придерживая свой многострадальный зачес, а потом наклонился ближе и прошипел: – Нечего их поощрять.
– Я стар. – Билли снова взял мегафон и заговорил неожиданно ломким дрожащим голосом. – И хочу есть. Прошу, сэр, позвольте мне пообедать.
Он только что шапку Кристоферу не протянул для подаяния.
Хани вышла из магазина, чтобы присмотреть за происходящим.
– Боюсь, не могу, мистер Эбден. А вдруг вы поперхнетесь, находясь вне дома? Заведение закроют. Буду бесконечно рад впустить вас внутрь, чтобы вы пообедали вместе с прочими резидентами. – Кристофер повернулся и улыбнулся фотографам.
– Заведение все равно закроют, придурок, – рявкнул Билли в мегафон, и Патрик рассмеялся.
– А он прав, Крис. Отойди и дай мне поставить поднос.
Все знали, как Кристофер ненавидит сокращенную форму своего имени. Даже Хани поморщилась.
– Я категорически запрещаю есть на тротуаре. – Кристофер ухватился за край подноса. – Соблюдайте правила.
– Соблюдать правила? Лучше на входную дверь посмотри! Ее закрывают у меня перед носом! – взвыл Билли. – Меня оставляют без крыши над головой, а я стар и хочу свой суп!
Хани задумалась, а не играл ли Билли в прошлом на сцене – так натурально он вжился в роль.
– Я сейчас, Билли, – прогрохотал Патрик и попытался обойти Кристофера, но тот не убирал руки. – Пусти!
Они принялись перетягивать поднос, и каждый из соперников был решительно настроен выиграть сражение.
Билли с надеждой сунулся между ними.
– Ой, томатный, да?
Кристофер стиснул зубы и резко дернул поднос. Еда полетела во все стороны, суп залил комбинезон Билли. Было трудно сказать, нарочно менеджер так поступил или нет, но хитрый старик воспользовался ситуацией по полной. Он развернулся к газетчикам и едва ли слезами не разразился.
– Горячо! – жалобно взвыл Билли в мегафон, хотя вряд ли он что-то чувствовал сквозь плотную ткань и одежду под ней.
Хани ринулась на выручку, но дорогу ей загородил Патрик, который словно раздулся до размеров Халка и хуком слева опрокинул Кристофера на землю.
– Ты набросился на старика! – яростно прогрохотал шеф-повар.
– А ты напал на своего босса! – заорал Кристофер, барахтаясь на спине в остатках сэндвичей.
– Да и хрен с тобой! Я увольняюсь, ты, засранец! – закричал Патрик громче, чем Билли в мегафон.
Затем сорвал свой полосатый фартук через голову, швырнул его в лицо менеджеру и влетел обратно на кухню.
Едва веря собственному счастью, газетчики принялись яростно строчить в блокнотах и делать снимки. История не переставала их радовать. Хани обошла Кристофера и помогла Билли выбраться из заляпанного комбинезона, под которым оказалась футболка со слоганом.
– Ты не старый, а опытный. Знатный обед вышел.
– Как я смотрелся, милая? – подмигнул хитрец, довольный собой.
– Лучше не бывает.
Он с обаятельной улыбкой повернулся к камерам, а Хани отступила в тень, надеясь, что этого окажется достаточно. Может, прохожим Билли и казался чудиком, но под всей показной бравадой скрывался пожилой человек, который искренне боялся за свое будущее. И в этом не было ничего смешного.
***
– Мы же с голоду помрем, Хани. Тощий Стив, благослови его господь, старается изо всех сил, но он еще новичок и сегодня утром сжег тосты. Старик Дон чуть вставной зуб об них не сломал.
Хани сочувственно глянула на Мими и подвинула к ней пачку песочного печенья. Драматический уход Патрика автоматически повысил его семнадцатилетнего ученика до шеф-повара. Худой и неопытный Стив никогда не учился следить за диетой привередливых пожилых резидентов. Вообще-то именно Кристоферу полагалось решить вопрос и найти Патрику замену, но после вчерашнего сидения в куче сэндвичей менеджер не особо торопился приступить к обязанностям.
– Что нам с обедом делать? Мы с Мими перетерпим, крепкие как буйволы, – заверила Люсиль, попивая приготовленный Хани сладкий чай. – Но некоторые резиденты очень слабы. Если их не кормить как следует… даже думать об этом не хочу.
Проблема касалась и сестер, невзирая на их стойкость и твердость духа. Они уже успели умять полпачки печенья.
– Ладно, слушайте. – Хани ободряюще улыбнулась подругам. – Вы держите здесь оборону, а я сбегаю помогу Стиву разобраться с ланчем.
Глава 18
Тощий Стив не разбирался с ланчем. Он пребывал в полнейшей панике. Его обычно бледное лицо покраснело и покрылось испариной.
– Я не смогу, – заявил он Хани, едва та зашла на кухню. – Масла осталось совсем чуть-чуть, а хлеб все еще заморожен! – Стив глянул на часы. – Ланч через два часа. Что мне делать?
Не того человека он спрашивал, но Хани видела, что бедняга на грани истерики, поэтому попыталась его успокоить:
– Стив. Угомонись. Давай, вдох-выдох. Я пришла помочь.
От облегчения его костлявые плечи опустились, и Хани практически почувствовала, как вся ответственность легла на нее. Стив просиял, радостно вернулся к привычной роли ученика и стал ждать указаний. Отлично, вот только Хани понятия не имела, как управляться на кухне.