Мы со Стрэттом не разговаривали с той ночи, когда произошел взрыв. Внезапно ей пришлось возглавить специальное расследование катастрофы. Это не могло подождать до более позднего времени-если авария была вызвана какой-то процедурой или оборудованием, которое должно было быть в миссии, нам нужно было знать. Я хотел принять в этом участие, но она мне не позволила. Кто-то должен был продолжать заниматься различными незначительными проблемами, о которых сообщала команда ЕКА.
Стрэтт уставился прямо на меня. Дмитрий возился с какими-то бумагами-вероятно, это был дизайн для улучшения привода вращения. Доктор Локкен, вспыльчивый норвежец, создавший центрифугу, забарабанила пальцами по столу. Ее команда усовершенствовала полностью автоматизированного медицинского робота, и когда-нибудь она, вероятно, будет в очереди на Нобелевскую премию. Если бы Земля жила так долго. Присутствовал даже Стив Хэтч, сумасшедший канадец, который изобрел зонды жуков. Он, по крайней мере, не выглядел неуклюжим. Он просто печатал на калькуляторе. Перед ним не было бумаг. Только калькулятор.
Также присутствовали командир Яо и инженер Илюхина. Яо выглядел мрачным, как всегда, а у Илюхиной в руке не было выпивки.
— Я опоздал? — Я спросил.
— Нет, ты как раз вовремя, — сказал Стрэтт. — Присаживайтесь.
Я сел на единственный свободный стул.
— Мы думаем, что знаем, что произошло в исследовательском центре, — начал Стрэтт. — Все здание исчезло, но все их записи были электронными и хранились на сервере, который обрабатывает весь Байконур. К счастью, этот сервер находится в здании Наземного управления. Кроме того, Дюбуа-будучи Дюбуа-вел дотошные записи.
Она вытащила бумагу. — Согласно его цифровому дневнику, его план на вчерашний день состоял в том, чтобы проверить чрезвычайно редкий случай сбоя, который может произойти в генераторе, работающем на астрофагах.
Илюхина покачала головой. — Это я должен был проверить. Я отвечаю за техническое обслуживание корабля. Дюбуа должен был спросить меня:
— Что именно он проверял? — Я спросил.
Локкен прочистила горло. — Месяц назад ДЖАКСА обнаружила возможное состояние отказа генератора. Он использует Астрофаг для получения тепла, которое, в свою очередь, приводит в действие небольшую турбину с материалом для изменения состояния. Старая, надежная технология. Он работает на крошечном количестве астрофагов — всего двадцать отдельных клеток за раз.
— Это кажется довольно безопасным, сказал я.
— Так и есть. Но если система замедлителя на насосе генератора выйдет из строя, и в топливопроводе в этот момент окажется необычно плотный сгусток Астрофага, в реакционную камеру может быть помещено до одного нанограмма астрофага.
— Что бы это дало?
— Ничего. Потому что генератор также контролирует количество инфракрасного света, падающего на Астрофага. Если температура в камере становится слишком высокой, ИК-подсветка выключается, чтобы дать Астрофагу успокоиться. Безопасная система резервного копирования. Но есть возможный крайний случай, крайне маловероятный, что короткое замыкание в этой системе может заставить ИК-лампы включиться на полную мощность и полностью обойти блокировку температурной безопасности. Дюбуа хотел проверить этот очень, очень маловероятный сценарий.
— И что же он сделал?
Локкен замолчала, и ее губы слегка дрогнули. Она собралась с духом и продолжила. — У него есть копия генератора-один из тех, что мы используем для наземных испытаний. Он модифицировал питательный насос и ИК-подсветку, чтобы заставить этот сумасшедший крайний случай произойти. Он хотел активировать сразу целый нанограмм Астрофага и посмотреть, как он повредит генератор.
— Подожди, — сказал я. — Одного нанограмма недостаточно, чтобы взорвать здание. В худшем случае он может расплавить немного металла.
— Да, — сказал Локкен. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. — Значит, ты знаешь, как мы храним крошечные количества Астрофагов, верно?
— Конечно, — сказал я. — В маленьких пластиковых контейнерах, взвешенных в пропиленгликоле.
Она кивнула. — Когда Дюбуа запросил у квартирмейстера исследовательского центра один нанограмм Астрофага, ему по ошибке дали один миллиграмм. А поскольку контейнеры одинаковые, а количество так мало, они с Шапиро не могли этого знать.
— О Боже. — Я протер глаза. — Это буквально в миллион раз больше выброса тепловой энергии, чем они ожидали. Он испарил здание и всех, кто в нем находился. Бог.
Стрэтт зашуршала бумагами. — Простая истина заключается в следующем: у нас просто нет процедур или опыта, чтобы безопасно управлять астрофагами. Если бы вы попросили петарду, и кто-то дал вам грузовик, полный пластиковой взрывчатки, вы бы поняли, что что-то не так. Но в чем разница между нанограммом и миллиграммом? Люди просто не могут сказать.
На мгновение мы все замолчали. Она была права. Мы играли с уровнями энергии бомбы Хиросимы, как будто это ничего не значило. При любом другом раскладе это было бы безумием. Но у нас не было выбора.
— Так мы собираемся отложить запуск? — Я спросил.
