Но Аракс уже относительно судоходен, большие лодки тут не только спускались вниз, их и вверх поднимали «на бечеве». Так что оставался шанс встретить караван Еркатов, опознать их по характерному сочетанию белого, синего и черного цветов и рвануть к ним под защиту. Вот я и приглядывался, но пока что ничего не получалось.
Вторую ночь подряд им пришлось идти. Как он держался, Ашот и сам не мог понять. Из храмовых стражников с ним осталось только двое, «ищейки» тоже потеряли троих. Один вывих и два растяжения. Этих бойцов пришлось оставить под приглядом его стражников, всё равно они уже начинали сдавать.
Теперь их отряд насчитывал всего тридцать семь человек и три собаки. Но ничего, уже начинало светать, это давало надежду на то, что они снова пересядут в наёмные лодки.
— Всем стоп! Луки и самострелы натянуть! Щиты на руку! — прозвучала команда Мгера-Ищейки.
Ого, они кого-то приметили? И точно! Впереди в сотне метров тихо тлел огонёк между камней, а вокруг него ютилось около дюжины путников.
Ашот продублировал команду оставшейся паре своих людей и начал готовиться к схватке. Не факт, что придётся драться, большинство встречных тут были мирными, но целью-то их были бандиты.
Бах! Ба-бах! Бух! — неожиданно загремело впереди.
Люди, сидевшие вокруг костра, бросились в разные стороны. Одна из фигурок прыгнула в реку и поплыла на тот берег.
— В атаку! — прогремела команда Мгера. — Стрелять только по сопротивляющимся! Родича не зацепите!
— Командир, по нашему берегу отряд подходит!
Если бы я не готовился специально, проморгал бы. А тут — начал действовать почти мгновенно, не дожидаясь, пока снова нож к печени приставят.
Первым делом рванул «вспышку» с ожерелья, потом — другую. После этого отпрыгнул в сторону, откатился за валун и метнул ещё одну «вспышку» и три «пугача». Ничего особенного, обычный хлорангидрид уксусной кислоты[3], но прицельно стрелять эти ребята не смогут ещё минимум с полминутки.
За это время я успел прыгнуть в глубокие и бурные воды Аракса и выбраться на противоположный берег. Как там это мои ученики называли? «Побег на рывок»[4]?
Впервые за долгое время Савлака Мгели застали врасплох. Пока он вглядывался, пытаясь понять, по их ли это душу заявились или случайное совпадение, сзади громыхнуло. Раз, другой, третий… А потом на него обрушилась едкая вонь, из глаз потоком хлынули слёзы, не давая ничего разглядеть, а лёгкие буквально разорвало кашлем.
— Все прочь от костра! — попытался скомандовать он, но кашель оборвал фразу на первом же слоге.
Пришлось сначала отбежать подальше и откашляться.
Он протёр глаза кулаком, и кое-как разглядел, что воины приближающегося отряда натянули луки и прикрываются щитами. Значит, это именно за ними. Всё-таки догнали, настырные.
— Все к лодкам! — уже громче скомандовал он. А что делать? Нападающих слишком много, «волчьей стае» не справиться. — Пацана не забудьте! Где он?
— В реку бро… кха… Бросился! — прохрипел откуда-то сбоку Гоплит.
Вот же гадёныш! Наверняка, и гадость эту едкую он как-то на них напустил.
— Так где же он?
— На тот берег выбрался, сволочь. Вот за теми камнями прячется, — ответил Полуперс.
— Все в лодки! Отплываем, пока нас стрелами не утыкали, как ёжиков.
— Мгер, ваш парень на тот берег выбрался!
— Сам вижу! Парни, стрел не жалеть! Не дайте им уйти!
Но Волк и его бандиты оправдали свою репутацию, семеро из «стаи» сумели добежать до лодок и отвалить от берега.
Блин, что-то я тут не додумал! Я теперь на этом берегу, «волки» ухитрились сбежать на паре лодок и теперь легко переберутся сюда же. А вот спасатели остаются на том берегу и перебраться сюда им не на чём. Что же мне теперь делать? Обидно как-то будет быть схваченным снова после удачного побега.
— Руса, беги вверх по течению! — проорали с той стороны.
А ведь это мысль, отбегу подальше и смогу снова переплыть реку. Доберусь до своих и окажусь в безопасности. Главное при этом — ноги на этих каменных осыпях не переломать.
— Мгер, не стойте тут! Бежим вниз, этих «волков» надо добить. И Русу заодно прикроем.
Кто это тут такой умный? А, храмовый жрец! Он дело говорит.
— Стрелкам и щитоносцам продолжать преследование! — тут же скомандовал Ищейка. — Не расслабляйтесь, парни! Цельтесь лучше.
Если кто-то думает, что легко бежать по каменистому берегу и при этом вести огонь из луков и арбалетов, ему стоит подумать ещё немного. А учитывая, что «цели» при этом отстреливаются, то угнаться за лодками по быстрой реке становится совершенно нереальным. В результате, едва лодки выбрались из-под обстрела, бандиты Волка пристали к противоположному берегу.
Произошло это примерно на две сотни шагов ниже по течению. Там Волк попробовал спрогнозировать развитие ситуации. Ширина реки в этом месте не достигала и полусотни шагов, а стрелков у противника впятеро больше. Ни Русу ловить не получится, ни стрелять толком. Его «стая» завязнет в бою, а парнишка тем временем спокойно поднимется на сотню шагов вверх и переплывёт на тот берег. Зато им уже будет не уйти.
— Так, парни, отступаем, пока можем. Ваши шкуры мне дороже!
