— Маленькая дурочка! — проревел он. — Ты ещё не догадалась? Тем лучше. Тогда у тебя ещё есть шанс спастись!
— Каким образом? — живо заинтересовалась я.
— Убей его! — рявкнул монстр. — Убей этого беловолосого выродка! Ты великолепно его одурачила, так покончи с ним раз и навсегда — парочка молний в бревенчатую крышу подвала, и я обещаю оставить тебя и Догеву в покое.
Меньшее зло. Горящая крыша над чужой головой ради спасения своей.
Чума всё равно добралась до Стармина, три недели поплутав лесными тропками вместе с крысами-погорельцами.
Из двух зол выбирает только тот, кому недостает смелости выступить против обоих.
— Я лучше тебя убью, — сквозь зубы процедила я.
— Не сумеешь! — прошипел маг.
— Посмотрим!
Земля брызнула в разные стороны, чудовищная змея сделала выпад в мою сторону. Я ударила заклинанием по фонтанной струе, тварь окатилась водой с темечка до хвоста и осела на мостовую бесформенной кучей грязи.
— Что, съел?
— Съем! — невнятно пообещал монстр, вырастая из земли рядом со мной. Я поспешила обежать фонтан.
— Почему бы тебе самому не сразиться с Лёном? Он согласен, я спрашивала.
— Слишком много канители, — прошипела тварь.
— Слишком мало шансов на победу?
— Больше, чем у тебя!
Мы выбрали очень удачное место для битвы, без труда восстанавливая резерв после каждого заклинания. Я с лёгкостью парировала жиденький камнепад и молнией пробила дырку в брюхе противника, выиграв пару мгновений.
— А может, ты просто боишься разоблачения? — с издевкой поинтересовалась я, перепрыгивая через земляную волну, подкатившуюся под ноги. — И за что же ты так невзлюбил вампиров?
— Ничего личного, — фыркнул монстр. — Мне нужна Догева. Вся. Она должна принадлежать мне, мне одному! В этой проклятой долине сокрыта огромная сила, и, завладев ею, я приобрету власть над смертью, если тебе это о чём-то говорит!
— Конечно, говорит. Тебя в детстве из люльки уронили!
— Так я и думал, — осклабился монстр. — Этот выблядок трясётся над своими секретами, как ростовщик. Сидит на них своей крылатой задницей и не желает подвинуться. И что ты в нём нашла? Лживая, мелочная, предательская душонка. Только и корысти, что смазливая морда, пока клыки не выщерил. Но не забывай, что ты — человек, а он — вампир. Я знаю, как он скрежещет зубами по ночам, день-деньской рассыпаясь перед тобой в изъявлениях и заверениях. Так волк виляет хвостом перед сучкой, захлебывающейся лаем у ног охотника с арбалетом.
— По-моему, больше всего его уязвляет нежелание подвинуться. И думаешь, почему? Он знает, какая широкая у тебя… попка. И как оная пихается.
— Ну, хватит! — прогремел маг. — Ты мне никогда не нравилась. Быть может, посмертный отзыв окажется более лестным?
Я так и не поняла, как он это сделал. Высунувшись из земли, одно щупальце подсекло мне колени, а второе дёрнуло за ногу. Я хряснулась затылком о камень, а этот… нехороший человек… пырнул меня в грудь мечом, пригвоздив к земле!
Боли не было. Только недоумение по поводу странной пустоты там, где только что билось сердце. По правилам летописного жанра я должна была издать хриплый сип (или сиплый хрип), впиться руками в безжалостное лезвие, предречь недругу страшную смерть от руки одного из моих потомков, в подтверждение плюнув кровью в ненавистное лицо. После чего изобразить парочку-другую конвульсий и картинно закатить глаза. Но тут я вспомнила, что потомков у меня нет, а, следовательно, мне не поверят. Может, натравить на него безутешного возлюбленного? Я перебрала всех своих знакомых, но кандидата в мстители так и не нашла. Какое безобразие, ни на кого нельзя положиться, всё приходится делать самой!
— Ну вот и управились, хвала богам! — прогремела возвышавшаяся надо мною гора.
Меч, выпавший из моей руки, лежал совсем рядышком, на бортике фонтана, рукоятью к площади.
— Лежачего бить нечестно, — прошептала я, слегка удивившись хриплому бульканью в груди.
— Всё никак не соберусь почитать рыцарский кодекс, — зловеще выскалилось чудище.
Оголовье меча наклонилось и скользнуло в мою ладонь, повинуясь неслышному зову магии. Сдвинувшееся острие провалилось в щель бортика. По стальным граням, щекоча немеющие пальцы, заструилась вода. Внизу живота тянуще кольнуло.
— А зря, — шепнула я, резко сжимая ладонь.
