Замесила тесто в кастрюле, накрыла его чистой тряпицей. Достала огромный шмат мяса, отхватила от него кусок и, мелко порезав, поставила жариться. Бегая между столом, где варилось очередное зелье, и плитой, на которой сочно шипело мясо, чуть не упустила и то и другое. Пыталась добавить лук в котелок, а корень мандрагоры – в сковороду. Но вовремя спохватилась. Оба раза. Почти…
– Зелье луком не испортишь, – бормотала я, вылавливая из котелка прозрачные лепестки. – Его вкус вообще ничем не испортишь…
Наконец тесто было раскатано, начинка уложена, пирог отправился в печь, а я – к треноге. Через несколько минут по кухне поплыли умопомрачительные ароматы.
Вылив последнее зелье в миску, я выпрямилась и потерла ноющую спину. Ура. Справилась!
Неспешно заварив чай, я наполнила чашку. Вытащила из печки пирог, щедрой рукой отпилила кусок и очень невоспитанно приговорила его. Быстро. Без вилки и ножа. Можно сказать, проглотила. Второй кусок ела медленнее, наслаждаясь каждой крошкой и совсем не по этикету облизывая пальцы.
Сытость и усталость навалились одновременно.
Осоловело моргнув, я посмотрела на зелья. Надо бы разлить их по пузырькам: одно – по крохотным, для костюма. Остальные – по моим, опустевшим. Потом помыть тарелки. И ополоснуть их нейтрализующим раствором, чтобы кому-нибудь завтра… то есть сегодня… случайно не попало вместе с супом средство для удаления волос. И проверить сопушек. И доделать костюм.
Но для этого требовалось встать со стула. А меня к нему после пирога будто драконьим крылом придавило. Я мысленно перебрала все, что положила в выпечку. Нет, вроде ничего лишнего…
Стянув с голову шляпу, бросила ее на стол. Зевнула. Подперла голову рукой, разглядывая ровные ряды тарелок с зельями.
Ладно, немного посижу. Минут пять. Пока остывают.
Звук пилы пробился сквозь уютную сладкую негу сна. Да… Когда путешествуешь с обозом, костер разводят очень рано.
– Еще минуточку… – пробормотала я, укладываясь на руке поудобнее.
Затекшую шею свело, зато в голове моментально прояснилось.
Стоп.
Я не путешествую с родителями. Я сижу на кухне в особняке Аранхорда. Откуда тут пила?
Подняв голову, я открыла глаза. Сандр замер с огромным тесаком над остатками порога. Рядом валялись два ножа поменьше, немного изогнутых. Судя по всему, мой кулинарный шедевр слегка зачерствел при остывании.
– Топором попробуй, – зевнула я, отгребая волосы с лица. Напялила шляпу, старательно затолкала их под нее и махнула рукой на угол кухни: – Там целый набор мясника висит!
Сандр пошел к шкафу с пирогом в руке, по дуге обогнув разноцветную лужу на полу. Не помню, чтобы я что-то разливала…
Еще раз зевнув, я покосилась на тарелки и застыла, точно жертва василиска. Они были пусты! Совсем, совершенно, абсолютно пусты! Только по каплям на донышке можно было понять, какое в них раньше находилось зелье. Я в ужасе уставилась лужу и сипло выдохнула:
– Кто?!
Сандр обернулся и, проследив за моим взглядом, задумчиво качнул топориком для разделки мяса:
– А разве это так не задумывалось?
– Нет! – Я вскочила, с грохотом опрокинув стул, с надеждой посмотрела на часы, что висели на стене, и чуть не взвыла: до начала соревнования осталось пятнадцать минут. – Найду вредителя, обмотаю паутиной и заставлю слизать все до последней капли! Прямо с пола!
Вот только как найти?! Следов магии нет, да и откуда им взяться. Зелья просто вылили! Демон побери, сама виновата. Надо было опутать тарелки защитными заклинаниями.
– Я могу помочь? – спросил Сандр.
– Да! Найди того, кто это сделал!
– Чтобы ты его утопила в смеси зелий с неизвестными свойствами?
– Да!
– У меня другое предложение. Я схожу к тетушке и предупрежу, что твой костюм еще час нельзя двигать, потому что… Потому что заклинание не дозрело. И ты не можешь его оставить, так как оно весьма своеобразное.
– И она скажет, что я непунктуальна и нарушила все сроки!
– Не скажет, – усмехнулся Сандр. – Костюмы полностью готовы только у двух конкурсанток. Фрэнсис и Фразиэль взмолились об отсрочке на час.
Это они удачно взмолились.
– И сколько я могу дозревать тут со своими зельями? – я вернулась к столу, окинула взглядом пустые тарелки. – Какая я по счету?
– Решит жребий.
– А если не врать? – насмешливо перебила я.
– Последняя, – тихо рассмеялся Сандр. – Вот и считай. Конкурс начнется в десять часов. Уже есть час. Потом четыре участника, по полчаса на каждого.
– По полчаса? – не поверила я.
– Да. Сегодня Инира добрая. И начало конкурса согласилась отложить, и дает полчаса на демонстрацию костюма. Я, собственно, поэтому тебя и искал. Хотел порадовать. Но ты так сладко спала, что я решил не будить. А тут пирог… Да еще так аппетитно пахнет…
Его что, с вечера не кормили? Кстати, вполне возможно: повара я сегодня не видела. Или он тоже наведался, пока я спала? А может, именно повар испортил зелья? Отомстил за погрызенные припасы? Ага. Вылил все на пол, чтобы убиться во время готовки. Так себе теория.
– В этом доме не завтракают? – с любопытством спросила я. – Ни слуг, ни поваров с утра на кухне не было.
