Руки решительно распахнули дверь, а глаза поспешили адаптироваться к царившему в комнате полумраку.
— Доброе утро, Жон, — прошептал соблазнительный голос. — Я совсем не ожидала, что ты появишься настолько рано.
Она сидела на обтянутом темной кожей диване и лениво покачивала босой ступней одной из скрещенных ног. Привлекший его внимание ножной браслет слегка блестел и тихо позвякивал при каждом ее движении.
Жон поднял взгляд выше, посмотрев прямо ей в глаза, где был виден пока еще дремавший огонь.
— Синдер, — кивнул он, усевшись на диванчик напротив нее. — Прошу прощения за доставленное беспокойство. Надеюсь, я не оторвал тебя ни от чего важного?
Она скромно улыбнулась и наклонилась вперед, а ее красное платье слегка замерцало в полумраке. Синдер достала два хрустальных бокала, аккуратно поставила их на столик, а затем опустила рядом с ними еще одну бутылку красного вина.
Опять?
Нет, разумеется, Жон мог с честью выдержать это испытание, но ведь сейчас было еще только раннее утро... Хотя преступники ведь наверняка работали по ночам, и потому для Синдер в каком-то смысле наступил вечер.
— Позволь мне, — сказал Жон, взяв в руки бутылку, вытащив из нее пробку и разлив вино по бокалам.
Глаза Синдер едва заметно сверкнули, а теплые пальцы коснулись его ладони, принимая переданный Жоном напиток. Она сделала осторожный глоток.
— Джентльмен в наши дни и в таком возрасте, — улыбнулась Синдер, после чего откинулась на спинку дивана. — Весьма необычное знакомство. В тех кругах, с которыми мне приходится иметь дело, они попадаются крайне редко.
— Ты согласилась встретиться со мной. С моей стороны было бы совершенно непростительно не проявить к тебе хоть каплю уважения.
— Еще и умный. Какое восхитительное сочетание.
Жон тоже выпил вина, ощутив фруктовый вкус и теплое чувство, способствовавшее успокоению нервов. Его взгляд проследил за тем, как Синдер слизала с губ оставшуюся там красную каплю.
— Я предпочитаю называть это простым здравомыслием, — сказал он, наклонившись вперед и аккуратно поставив бокал на столик. — При общении с такими людьми, как ты, всегда следует соблюдать крайнюю осторожность.
— С такими людьми, как я? — переспросила Синдер, проведя пальцем по краю бокала и подавшись к Жону. Их лица оказались едва ли не в футе друг от друга. — Не мог бы ты объяснить мне, мой дорогой профессор, что конкретно сейчас имел в виду?
— Только то, что ты полностью заслужила мое уважение, — ответил он, продолжив смотреть ей прямо в глаза. — Возможно, мне и будет немного жаль того глупца, который попытается тебе противостоять, но за свою дальнейшую судьбу ему придется винить лишь самого себя.
Синдер вновь откинулась на спинку дивана, прикрыла ладонью рот и тихо рассмеялась, причем веселье появилось даже в ее взгляде, который она так и не отвела от Жона. Впрочем, уже через пару секунд Синдер взяла себя в руки и поставила свой бокал на столик рядом с его.
— Ох, кое-кто сегодня совсем не скупится на лесть, Жон. И я боюсь себе представить, какую именно услугу он пожелает от меня получить с таким-то вступлением.
Ну, похоже, она всё поняла. Наверное, ему следовало действовать чуть более тонко.
— Сомневаюсь, что для тебя в ней может оказаться что-то сложное, — пожал он плечами.
Но если учесть, с какой скоростью и решительностью Синдер собирала Прах, то вряд ли ей так уж сильно хотелось расстаться даже с малой его частью.
— На самом деле, моя просьба способна принести выгоду нам обоим.
— Так ты предлагаешь партнерские отношения? — уточнила Синдер, оценивающе поглядев на Жона.
Тот задержал дыхание, попытавшись придумать какой-нибудь хороший ответ... Меньше всего ему хотелось еще глубже влезать во все эти дела. В конце концов, он желал стать Охотником, а вовсе не преступником.
— Ты совсем не кажешься мне женщиной, которой требуются какие-либо партнеры.
В наступившей тишине было слышно тиканье находившихся где-то довольно далеко часов. Синдер продолжала внимательно смотреть на Жона. Ему очень хотелось нервно сглотнуть, но он опасался, что это прозвучит слишком громко.
Вскоре на ее лице появилась довольная улыбка, позволившая Жону с облегчением выдохнуть.
— Действительно умный, — прошептала Синдер. — Да, ты прав в том, что мне не нужны партнеры. Не у каждой Королевы имеется свой Король, и меньше всего я желаю перед кем-то там отчитываться. Но это не значит, что у меня есть какие-либо возражения против союзников... или друзей. Мы ведь с тобой друзья, Жон?
— Мне бы хотелось, чтобы мы были друзьями, — осторожно произнес тот, прекрасно понимая, что ее определение дружбы наверняка довольно сильно отличалось от того, о чем когда-то говорила ему мама.
Пожалуй, было бы крайне глупо с его стороны считать, что они уже стали друзьями, как только познакомились... К тому же это самое знакомство являлось всего лишь следствием случайного стечения обстоятельств.
— Мне бы тоже этого хотелось, — кивнула Синдер.
Ее голос ласкал его слух, а прикосновение чего-то к ноге заставило Жона едва заметно вздрогнуть. Опустив взгляд вниз, он увидел браслет на лодыжке Синдер.
