— Мы собственными глазами видели тело жертвы со следами когтей Гримма на лице... А вы утверждаете, что у нее были раны от меча, так?
Мэр настороженно кивнул.
— И кто вам ее показал?
— Марк, разумеется...
* * *
Вельвет испытывала тошноту. Медленно открыв глаза, она уставилась на яркие разноцветные пятна, которые никак не хотели пропадать. Язык во рту словно бы опух и покрылся шерстью. Что с ней вообще произошло?
Вельвет попыталась встать, но внезапно поняла, что ее тело что-то удерживало. Неспособность пошевелиться вызывала страх и панику, но она лишь тряхнула головой, собралась с духом и вновь попробовала открыть глаза.
Вельвет сидела в деревянном кресле, хотя сначала ее внимание привлекло кое-что другое. Туловище, руки и ноги туго стягивали веревки, которые обвивались вокруг нее, безжалостно впиваясь в кожу. Ушей касалось что-то теплое и необычное.
— Они очень красивые, — раздался слева от нее голос, и Вельвет почувствовала горячее дыхание, заставившее ее вздрогнуть.
Непонятное ощущение переместилось на другое ухо, и она с ужасом осознала, что так воспринималось касание чужих пальцев. Вскоре перед ней появилась человеческая фигура.
— Марк, — безо всякого удивления произнесла Вельвет.
Да и разве стоило ожидать кого-то иного, если последним, что она запомнила, оказался ужин в его компании, разговор ни о чем и постепенно нараставшая тревога... Вроде бы потом случилось что-то еще. Появилась какая-то опасность и...
— Пирра, — выдохнула Вельвет. — Где она?
— Имеет ли это хоть какое-то значение? — пожал плечами Марк. — Ты ведь ненавидишь и ее, и всю вашу команду. Сама рассказывала. Не стоит о ней волноваться.
— Хватит говорить глупости! — рявкнула Вельвет. — Ненависть и отсутствие привязанности — это совсем не одно и то же. Где она? Почему я связана? Чем ты тут вообще занимаешься?!
Он не стал сразу же отвечать, давая ей время осмотреться по сторонам и самостоятельно понять, что здесь творилось.
Комната оказалась не той, где они ужинали. Похоже, как раз тут и вскрывали тела, судя по плоскому металлическому столу, который стоял в самом центре. По его краям виднелась ржавчина. Ну, Вельвет искренне надеялась на то, что это была именно ржавчина! На стенах находились схемы тел людей и животных, а на спускавшейся с потолка веревке висела привязанная за лапку тушка мертвого... кролика, что ли?
Но куда подевались его уши?
— Твоя напарница жива, — усмехнулся Марк, зайдя ей за спину.
Вельвет попробовала разорвать путы, но успехом ее попытка так и не увенчалась. Тело до сих пор было вялым и слабым. Впрочем, даже окажись она на самом пике формы, вырваться ей вряд ли бы удалось.
Сзади послышался скрип колесиков, после чего Марк вновь появился в поле зрения Вельвет, толкая перед собой офисное кресло с привязанной к нему Пиррой. Та явно пребывала без сознания.
— Видишь? — спросил он, погладив ее по голове. — Как я и говорил, твоя напарница всё еще жива. Должен заметить, что аура — это воистину чудесная вещь. Любой из ударов, которым я ее наградил, убил бы на месте обычного человека. Она же выдержала целых восемь.
— Пирра! — воскликнула Вельвет.
Та не пошевелилась. Похоже, ей и вправду неслабо досталось.
— Что ты с ней сделал, Марк? Что здесь происходит?!
Он поморщился от ее тона, отошел от Пирры и принялся копаться в шкафчиках.
— Что здесь происходит? — переспросил Марк. — О, я всего лишь собираюсь решить очень старую проблему. Проще говоря, исцелить мир.
— Связав двух Охотниц? — фыркнула Вельвет, продолжая пытаться вырваться из пут.
Ее пальцы уже ощущали узлы. Если удастся их развязать... Хотя нет, вряд ли это вообще было возможно. Потому она начала разрывать ногтями одну из ниток.
— Думаю, тут требуется кое-что объяснить. Моя идея довольно масштабна, так что не удивлюсь, если ты ее не поймешь, пусть мне бы и не хотелось подобного исхода. Я желаю улучшить жизнь для таких, как ты, Вельвет.
"Ну же, разрывайся. Если надавить еще немного..."
Она недовольно поморщилась, когда нить так и не лопнула, несмотря на все ее усилия.
— Скажи мне, Вельвет, что питает Гриммов? — поинтересовался Марк, наклонившись к ней и опершись ладонями на подлокотники ее кресла.
Она и не подумала пугаться, прекрасно понимая, что следовало тянуть время, пока команда не заметит их с Пиррой отсутствие и не придет сюда. А что для этого подходило лучше, чем обычный разговор?
— Негатив.
— Именно, — улыбнулся Марк, оттолкнувшись от ее кресла и выпрямившись. Связанная Вельвет покачнулась, но всё же не упала. — Гнев, ненависть, боль, отчаяние, злость... Эти чувства и порождают Гриммов, которые являются бичом нашего мира. Казалось бы, все должны объединиться против общей угрозы, но ничего подобного не происходит. Мы постоянно ссоримся и враждуем друг с другом. Но тебе, учитывая твое происхождение, это известно даже лучше, чем мне, моя дорогая.
— Расизм, — кивнула Вельвет. — Да, он встречается, но вот волшебного лекарства против него просто не существует. Если бы оно нашлось, то Белый Клык никогда бы не появился на свет.
— Разумеется, ты права, — щелкнул пальцами Марк. — Отличная работа, Вельвет.
