Она — или он? — сидела в кресле, напоминающем трон. Ноги обвивала черная лента Хишари, подчиненной причудливой ашхонской магией. Только плетения этой школы могли приручить толлибов — существ, похожих на тень и способных заползти в мысли, навеять ужас и обмануть разум.
— Да, господин, — прозвучал ответ, и высокий мужчина с небольшой заостренной бородкой согнулся в поклоне. — Альянс готов активировать порталы в любой момент. Оборотни и толлибы заняли свои позиции, как им и было приказано.
— Хорошо, — почти прошипела Риана и прикрыла единственный глаз, наслаждаясь чувством близкой победы. Второй глаз, принесенный когда-то в жертву ради новых сил, был скрыт черной повязкой. — Напомни всем, что жертвы не должны быть массовыми. Наша цель — посеять страх.
— Студенты весьма впечатлительны, мой господин, — с очередным поклоном ответил высокий волшебник. — После подобной демонстрации силы у их родителей не останется выбора.
— Что с нашими сторонниками?
— Они были предупреждены. Семьи, разделяющие наши убеждения, отправят своих детей в окрестности Академии с помощью порталов.
Губы на бледном лице мужчины, в которого вселилась Риана, растянулись в пугающей улыбке. Она не могла управлять ни мыслями, ни чувствами, ни телом. Только покорно наблюдать за происходящим, ощущая себя другим человеком.
— Отправляйся в Академию, — приказала она своему слуге. — Ремзлиг хоть и выжил из ума, но твое отсутствие может его насторожить. Тебе все понятно?
— Да, мой господин.
— В таком случае, — тихо произнесла Риана, едва сдерживая свое ликование, — пусть начинают.
Риана проснулась с ощущением, будто вынырнула из омута, жадно глотая воздух. Ее бил озноб, волосы прилипли к вспотевшему лбу. Что это было? Сон? Морок? Почему она чувствовала себя тем одноглазым мужчиной с бледным лицом и о чем шла речь в его разговоре с… Эльзаром? Это же тот человек, который хотел убить девочку на Рыночной площади! Они готовят новое нападение?
Золотая сетка купола покрылась рябью, заставив тяжело дышащую Риану выхватить палочку. Юноша, прошедший сквозь магическую пелену, замер.
— Я просто хотел убедиться, что все в порядке, — медленно произнес он, не отводя глаз от направленной на него волшебной палочки, а потом как-то неуверенно добавил: — Рудольф Гринж, шестая ступень.
— Мы уже знакомы, — ответила Риана, убирая палочку.
Руди поднял взгляд, и на его лице промелькнуло узнавание.
— Риана? — немного удивленно произнес студент Дагмарской Академии. — Ну ты и устроила!
— Я просто не привыкла, чтобы кто-то входил без спроса, — как можно спокойнее ответила девушка, хотя ее сердце все еще бешено колотилось после недавнего видения.
— Это был обычный обход, — попытался оправдаться Руди. — Меня назначили дежурным.
— А если бы я тут переодевалась? Снаружи-то не видно.
Судя по отведенным глазам, молодой человек опять смутился. Это уже становилось традицией.
— Так все в порядке? — взяв себя в руки, строго спросил Руди. — У тебя такой вид, как будто за тобой гналась стая оборотней.
Риана от этих слов вздрогнула. «Оборотни и толлибы заняли свои позиции, как им и было приказано», — прозвучал в ее ушах голос высокого волшебника.
— Не знаю, у меня плохое предчувствие, — честно ответила девушка. — Долго еще до Академии?
— Мы только на полпути, — ответил парень. — «Бабочка» всегда приезжает поздно вечером.
— Тогда почему мы тормозим?
— Что? Я ничего не…
Резкий толчок — и стоявшего возле купола юношу пошатнуло. Он неловко взмахнул рукой и скинул со столика несколько пакетиков со сладостями. Шар еще раз встряхнуло — Руди совсем потерял равновесие и придавил своим телом Риану, отчего окончательно залился краской и поспешно вскочил на ноги. «Бабочка» не двигалась.
— Вы раньше останавливались по пути в Академию? — поинтересовалась Риана, делая вид, что ничего не произошло.
— Н-нет, — ответил Руди, зачем-то одергивая манжеты рубашки. — Может, лунные кристаллы разрядились?
— Звучит не особенно обнадеживающе.
Сеть купола заискрилась, как будто в магическом механизме возникли помехи. Свечение не потухло, но стало значительно бледнее.
— Что происходит? — прошептал Руди, тоже заметив сбой в чарах.
— Пока не знаю, — сказала Ланкрейз, глядя на купол, в котором начали образовываться прозрачные проплешины.
Снаружи все окутывала темнота, но благодаря сиянию «Бабочки» наползающие на нее черные тени было видно отлично. Извивающиеся, просачивающиеся словно из ниоткуда, они словно скользили над землей, своими плавными движениями больше напоминая призраков, чем людей. Риана обернулась к парню: тот резко выдохнул, видимо оценив угрозу.
— Толлибы, — просипел он сдавленным голосом. — Мерзкие твари.
— И не только они, — добавила Риана, снова глядя в окно.
Со стороны леса приближались дикие звери. Из соседних шаров донеслись крики: возможно, там толлибы попытались пробраться под купол, но не исключено, что кто-то тоже посмотрел на улицу и узнал в подкрадывающихся существах оборотней.
— Надо проследить за новенькими, — сказал Руди, обернувшись в сторону крика. — Они не могут за себя…
