— Ведьма, — прошипел он. — Я знал, что ты здесь. Как и знал, кто будет рядом с тобой.
Алекс врезался в него плечом, сбивая с ног. Мечи скрестились. Искры. Лёд. Пламя. Крик. Бой в узком проходе, как танец на лезвии.
— А знаешь, что самое смешное? — выдохнул враг. — Кто нас впустил.
Алекс зарычал:
— Кто?
— Рядом с тобой… каждый день.
И в этот момент вторая тень ударила сзади. Удар — в грудь. Но не в Алекса.
В Лию. Она вскрикнула. Упала на землю. На белой рубахе появилось багровое пятно крови.
Алекс развернулся и увидел — офицера из своей охраны. Того, кому он когда-то доверил ключ к южным вратам.
— Рагер…
— Простите, милорд, — сказал тот, не поднимая глаз. — Я… не мог иначе! У нас не было ни одного шанса на победу.
Алекс не закричал. Не проклял. Он врезал мечом, без слов и разрубил предателя пополам, — и побежал к Лие.
Она лежала на руках. Тепло уходило. Он пытался что-то сказать — но все слова застревали в горле.
— Я… — её голос был слабым, почти невесомым. — Я не хотела, чтобы ты это видел.
— Не смей. — Его голос дрожал. — Мы же не закончили.
Она улыбнулась, даже в этом — сильная:
— Если завтра не наступит… знай, ты стал для меня не проклятием, а спасением.
Её веки опустились. Не насовсем. Но почти.
В это мгновение снова вспыхнула метка. Алекс встал. Огонь в груди полыхнул на весь двор.
Он повернулся к оставшимся врагам.
— Теперь вы горите. Все.
Он высвободил пламя, меч засиял алым вихрем, амулет поднял мертвецов. Те, кто пал от ледяной магии, встали — и ударили по своим палачам.
Враг дрогнул. Побежал. Но Алекс не гнался. Он стоял. Он — гора, горящая яростью.
Позже, когда бой утих, он стоял на коленях у тела Лии. Ведьмы собрались вокруг, шептали заклинания, обвязывали её тело травами.
Она ещё дышала. Но слабо.
— Мы не позволим ей умереть, — пообещала старая ведьма. — Но ты должен быть готов, милорд. Она — на границе.
Алекс молча кивнул.
В глазах — ничего. Только пепел.
Лес, что начинался за холмами, зашевелился. Словно ветер гнал по нему волну. Только это был не ветер.
Это были люди.
Первым выбежал воин в чёрной броне, с меткой в виде пылающего круга на шее. За ним — десятки. Потом сотни. С пламенными глазами, разнокалиберными доспехами и лицами, знакомыми Алексу по снам.
Метконосцы.
— Подкрепление! — заорал один из дозорных, не веря глазам. — Это… они пришли!
Алекс стоял у стены. Грудь в крови. Рядом — Лия, всё ещё без сознания, но её дыхание стало глубже. Ведьмы не отходили от неё.
Когда воины, пришедшие по зову, врезались в тылы Инквизиции — всё изменилось.
Огонь встретился с льдом. Магия меток вспыхнула в сотнях точек поля.
Некоторые шли в бой с криками, другие — молча, но каждый шаг был шагом возмездия.
— Мы откликнулись на зов! — прокричал вожак новой армии, встав рядом с Алексом.
— Наше время пришло, брат по пламени.
Алекс кивнул.
— Тогда — жгите, братишки!
Скелеты, поднятые амулетом, уже истончались, но всё ещё били вражеские тылы. Ведьмы завершили последний ритуал — и огромный столб света ударил в лёд, расколов армию Инквизиции на две части.
Паника. Хаос. Кто-то падал на колени. Кто-то пытался прорваться через южные ворота, но гномы уже взяли под контроль баллисты.
Алекс шагал вперёд. Медленно. По телам. Меч в руке догорал багровым светом.
— Каир Весс отступил, — сказал один из пленных инквизиторов. — Он знал, что ты прорвёшься.
Алекс посмотрел на него:
— Тогда пусть знает, что даже несмотря на то, что они выжили. МЫ идём за ним.
На следующий день крепость стояла. Многое было разрушено, башни сгорели, стены трещали.
Но она — выстояла.
Алекс сидел в зале совета. Рядом стояли его командиры и новоприбывшие метконосцы. На столе — карта. Пепельная. Пропитанная потом.
— Потери? — спросил он.
— Почти все солдаты, присланные Ольгой. Много ведьм.
— Погиб маг света.
Гномов — треть.
— Но и врага почти нет. Мы победили.
Он молча кивнул.
Победа.
И всё же…
Он вышел на улицу. Прошёл по разрушенному двору. Усталые люди склоняли головы. Кто-то смотрел с благодарностью. Кто-то — с ожиданием.
Он смотрел на разрушенные стены, на мёртвых.
И впервые подумал: «А стоило ли оно того?»
Он зашёл в покои. Лия спала. Рядом — свеча, оставленная ведьмами. Алекс присел и взял её руку.
— Мы выиграли. Но я впервые чувствую не радость…а вину.
В этот момент раздался гул рога.
Громкий. Зловещий.
Алекс резко обернулся.
На башне стоял дозорный
— Гонец из столицы! Они отступили туда
Алекс встал.
— Тогда и мы отправимся туда, за ними!
Ночь после битвы была тиха.
Слишком тиха.
Алекс стоял у стены крепости, смотрел в лес. Вроде бы всё позади. Враги повержены, крепость устояла, Лия жива. Но… в груди снова зудела метка — не тревогой, а предупреждением. Как будто пламя знало то, что пока ускользало от разума.
И тут…
— Где свиток с планом обороны? — спросил маг, входя в зал совета. — Его нет.
Алекс повернулся:
— Что значит — нет
— Мы не находим его с момента последнего совета. Он был под печатью. Никто не входил туда…
Тишина, разлетевшись по залу. А в подземелье крепости, в одной из стен…тихо открылся тайный лаз.
И в темноте — медленно зажглось ледяное пламя.