Он снова посмотрел вдаль, туда, где облака собирались над горизонтом — будто готовились к дождю, или к буре.
— Но я боюсь, что этот мир всё ещё хрупкий, — добавил он. — И именно ты, Лео, и твои друзья — должны быть теми, кто удержит его в балансе в будущем.
Мальчик кивнул.
— Тогда я буду учиться. Я обещаю тебе, папа. Я тебя не подвиду.
И в этом простом обещании прозвучало не меньше силы, чем в обете Императора десять лет назад.
Совет собрался на рассвете — в зале, что был выстроен на развалинах старого Храма Ордена Инквизиции. Там, где когда-то выносились приговоры, теперь вершились судьбы целого государства. По кругу, за столами из разных пород дерева, сидели тридцать два представителя — по одному от каждого сословия, народа, гильдии, школы и провинции.
На этот раз им предстояли выборы.
Алекс сам инициировал этот день, не забыл, не оттянул. Десять лет назад он поклялся, что его правление не будет вечным. И вот — настал час. Новый Император мог быть избран. Или Алекс останется — но только по воле всех сегодня собравшихся здесь.
Зал был наполнен голосами, жаром споров и ароматом благовоний. Рядом с Алексом, за ширмой, сидел Лео, тихий, но внимательный. Лия держала сына Императора за руку. Сегодня он должен был увидеть, что власть не наследуют — её доверяют избранному правителю.
Три кандидата выступили перед Советом.
Первый — Гайра Соль, ведьма из самых южных провинций, выпускница Академии, сторонница новых реформ.
Она поднялась в своих синих одеждах и начала спокойно, уверенно:
— Я родилась в деревне, где магов боялись. Я училась в Академии, построенной при вас, Алекс. Но я верю, что пора новому поколению брать на себя ответственность за наше общее будущее. Империи нужны молодые силы, не только символы из прошлого. Я не против вас, Алекс. Но я — за движение вперёд. Я предложу ускоренную интеграцию магов в управление, реформу учебных кодексов, усиление роли местных Советов каждой из провинций. Мы должны идти дальше. Большими шанами. Не за вами — а рядом с вами.
Второй — Мор Дерик, бывший проклятый, ныне глава Гильдии равенства.
Он вышел с тяжёлой походкой, шрам пересекал всё лицо, но голос был крепким:
— Когда меня держали в клетке, имя Империи звучало как проклятие для нас. Метконосцев. Вы дали нам свободу. Но свободой нужно уметь управлять. Сегодня проклятые живут, но не влияют на политику. Нас пускают в дома, но не в залы власти. Я иду, чтобы завершить то, что вы начали. Я не Алекс. Но я — результат конкретно вашей работы. А результат должен продолжать путь своего создателя. Именно этим я и собираюсь заняться, если меня выберут новым Императором.
Третья — Хелия Тар, купчиха из западных пределов, женщина лет пятидесяти, достаточно опытная и прагматичная.
— Я не маг. Не солдат. Я просто торговец. Я строила на свои деньги дороги, корабли и города. И я вижу — мир держится не только на мечах, но и на зерне, ткани, рынке. Империи нужен такой экономист, как я! Не только герой и символ. Я уважаю Алекса. Но что будет, если грянет голод? Или падёт торговля? Я предлагаю вам выбрать стабильность. Без военной славы — но с прогнозами и числами. Я гарантирую нам экономическую безопасноть, в мирное время она важнее, чем магия и меч.
Алекс молчал, выслушивая каждого из кандидатов. Не перебивал. Не спорил.
Когда настал его черёд, он встал просто, без парадной мантии. Его голос был максимально спокоен.
— Я десять лет правил не потому, что знал, как. А потому, что боялся, что если не я — никто не удержит этот мир в равновесии на каждой из его чаш. Сегодня я вижу — у нас есть достойные ребята. Все трое. Все — достойные. Честно. Но если вы хотите, чтобы я остался ещё на срок — я останусь. Не потому что хочу. А потому что могу ещё нести своё бремя. Но если скажете «нет» — я уйду без злости и уступлю свой трон новому правителю. Я построил сад, но не хочу стать в нём каменным изваянием. Если мне суждено закончить свою службу народу — так тому и быть.
Он взглянул на Лео.
— Империя не должна зависеть от одного человека. Даже от того, кто её спас.
Совет удалился.
Голосование длилось три часа. И в это время во дворце стояла тишина. Даже птицы в саду, казалось, замолкли.
Когда представители вернулись, решение зачитали вслух:
«По итогам голосования, с перевесом в шесть голосов, новым Императором на срок в десять лет избирается — Алекс, правитель по воле народа».
Аплодисментов не было. Было молчание — уважительное, глубокое. Алекс поклонился. Не театрально, а как слуга перед народом. Лео сжал кулак — в нём зажглось понимание. Он осознал, о чем ему говорил отец ранее в саду.
Алекс снова стал Императором. Но теперь — по доверию. Не по памяти. А по новому выбору.
Новый день выдался тёплым, в воздухе стоял сладкий запах лаванды из дворцового сада, и ничего не предвещало беды. Лео занимался с мастером меча, а Лия сидела в тени, читая документы от магического Совета. Алекс только вышел из Академии, где провёл открытый урок для юных магов, когда к нему подбежал посыльный.
— Прибыли гонцы. С севера, господин. Срочно.