Императора народ любил. Не просто уважал — именно очень сильно любил. Потому что он не правил — он служил. Он не просил подчинения — он просил совета. Он не держался за власть — он обещал, что уйдёт через десять лет, если его люди этого захотят. И никто не сомневался, что он сдержит своё слово.
Во дворце царил свет. Лия, его жена, стала не только хранительницей лесной магии, но и символом мягкой силы в Совете. Её уважали за мудрость, и к ней часто обращались женщины, маги и даже молодые проклятые, чтобы спросить совета. Она редко выходила на площадь, но её лицо было на флагах Академии.
И был ещё один — мальчик, растущий в тени двух великих имён.
Лео.
Сын Ольги и Алекса. Маленький Принц. Его рождение изменило многое. Ведь он был не просто ребёнком двух сильных людей — он был символом соединения разных миров. В нём текла кровь княгини, кровь проклятого, кровь Империи. Он рос с открытыми глазами, впитывая уроки сражений и уроки милосердия.
Алекс учил его владению мечом, Лия — стихиями. Он рос, зная правду: его отец был казнён и воскрес, стал врагом Империи, а потом её спасителем. И каждый вечер, прежде чем погасить свечу, он шептал себе: «Я стану таким же сильным, как он. А может и мудрее».
Десять лет.
Без сожжённых деревень. Без новых кладбищ. Без пепла на руках. Без ежедневной боли.
И в этом была истинная победа Алекса. Самая главная. Эта победа произошла не на полях брани. Она произошла в сердцах и головах людей.
Сад дворца тянулся каскадами — от верхних террас с розовыми деревьями до нижних троп, где журчали ручьи, а магические фонари, встроенные в камень, едва светились даже днём.
Он был построен на месте старого пепелища — когда-то здесь стояли дома, сожжённые во время войны. Теперь же — сплошной зелёный шелест, благоухание трав и тёплое дыхание мира.
Алекс шагал по мозаичной дорожке в сером плаще, рядом шёл мальчик лет девяти — светловолосый, с серьёзным взглядом, слишком взрослым для его возраста. Лео.
Он ловил руками световых бабочек, оставленных магами для контроля климата, но время от времени бросал взгляд на отца — как будто что-то ждал.
— Папа… — нарушил он тишину. — А правда, что ты раньше был… врагом Империи и тебя хотели убить?
Алекс усмехнулся, не останавливаясь. В его глазах на мгновение вспыхнуло прошлое — резкое, обжигающее, как пепел в лёгких.
— Правда, — спокойно ответил он. — Для многих тогда я был угрозой. Опасным. Проклятым.
— А как это… началось?
Алекс вздохнул и, обойдя клумбу с пылающими лилиями, сел на скамью под раскидистым деревом.
—Знаешь, Лео. Когда-то давно, я жил в другом мире. В другом теле. Там меня предали мои братья и я попал в этот мир, как Проклятый. В этом мире меня считали врагом, но я доказал обратное и это было только начало. Всё, что ты видишь сейчас вокруг тебя, сын, началось с войны. Империя была совершенно другой. Гнилая внутри и снаружи. Инквизиция держала всех в страхе, проклятых сжигали, магов заставляли служить. Я тогда не хотел власти. Да я и сейчас не хочу. Я просто хотел выжить… и защитить тех, кого ещё можно было еще спасти.
— Ты был тогда солдатом?
— Я был мертвецом. — Алекс посмотрел вдаль, в сторону Академии, силуэт которой был виден даже отсюда. — Меня хотели казнить. За метку. А потом судьба дала второй шанс… Я не просил этого. Но когда вокруг пылают города, нельзя просто стоять молча и бездействовать.
Лео опустил голову.
— Папа, Я… хочу быть как ты. Помогать. Быть Императором. Защищать.
Алекс мягко положил руку на плечо сына.
— Это не так просто. Власть — это не меч. Это вес. Огромный вес, Лео, который давит на тебя каждый новый день от рассвета и до заката дня. Ты не командуешь — ты служишь. Власть — это когда ты выбираешь, кого спасти, а кого не сможешь. И живёшь с этим выбором.
— Но тебя же выбрали? На Совете? Правда?
— Да. Сразу же после войны. Я сказал, что буду Императором десять лет. И скоро… этот срок закончится. А потом — выборы. Если ты захочешь быть Императором… тебя тоже должен выбрать народ. Совет. Люди. А не кровь. Не я. Понимаешь?
— А если они не выберут?
— Тогда ты найдёшь другое своё место. Быть сильным — не всегда значит быть на троне. Очень много сильных воинов после войны нашли своё призвание в новой Империи.
Лео задумался. Ветер шевелил листву над ними, и где-то рядом запели дневные светляки, которые собирались у фонтана.
— А мне нужно много учиться, да?
Алекс рассмеялся.
— Много. И не только магии или мечу. Истории. Законам. Людям. Ты должен понимать тех, кем хочешь править. Не сверху — а наравне. Как одна семья. Большая семья.
Они встали и пошли дальше по дорожке. Солнечный свет играл на лице Лео. В нём было столько же Алекса, сколько и Ольги — мягкость, уверенность, стремление к правде.
— А ты жалеешь, что стал Императором? — тихо спросил он.
Алекс остановился. Подумал.
— Никогда не думал про это. Нет, — ответил он. — Потому что я каждый день вижу этот сад. Этот город. Людей, которые больше не боятся. И тебя. Живого, свободного, растущего. Это самая большая награда, сын.