— Не все умершие знают, что они умерли, — заметил Ключник. — А те, кто знает, не всегда рады. Как ты, например…
Алекс осмотрел своих спутников. Молчун выразительно кивнул.
Решили остаться переночевать у старика.
На следующий день они вышли на тропу. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев редкими лучами. Шли медленно, травы были выше колен, а воздух — густым и тяжёлым, как каша на костре.
— Если этот меч так крут, почему его ещё никто не забрал? — ворчал Алекс, отбивая ветки мечом. — Что, все вдруг стали такие скромные?
— Потому что там ловушки, чары, духи-хранители, зомби-медведи… — с ленцой перечисляла Лия.
Алекс остановился.
— Подожди! Что ты сказала? Повтори последнее.
— Зомби. Медведи. — Она улыбнулась. — Серьёзно, если увидишь большого, вонючего, с костями наружу — лучше беги.
Молчун, идущий впереди, резко поднял кулак.
— Что, снова? — прошипел Алекс. — Каждый раз он так делает, и каждый раз — беда.
Из чащи донеслось рычание. Тяжёлое, сиплое, будто кто-то тащил мешок костей по камню.
И он появился.
Зомби, мать его за ногу, медведь.
Голова перекошена, на одном глазу — пиявка, из брюха торчала рёберная дуга. На спине — остатки человеческого щита. Он не шёл — он катился, как скала, ломая ветки и кусты.
— Пошутили, значит! — крикнул Алекс. — Вот теперь точно не смешно!
Медведь рванулся. Молчун ушёл вбок, метнув сгусток молнии, но чёртова тварь только дёрнулась и продолжила бежать.
Алекс отпрыгнул, упал на спину, успел пырнуть зверю в лапу. Из раны брызнула тёмная, как мазут, кровь.
Лия кричала заклятия. Порыв ветра ударил в зверя, сбивая с курса. Медведь зарычал. Его глаза вспыхнули — он понял, кто колдует.
Он развернулся к Лии. Алекс вскочил:
— Не трожь её, сдохшая коврижка!
Он бросился. Меч ударил в хребет, с треском отрубая часть спины. Молчун снова метнул молнию, и, наконец, чудовище, заревев, рухнуло, придавив собой кусты и маленькую ёлку.
Долго ещё всё трое стояли, тяжело дыша. Лия вытерла лоб.
— Вот это было… впечатляюще.
Алекс пнул тушу.
— А кто говорил, что зомби-медведи — это смешно?
Молчун показал ему большой палец.
— Спасибо за моральную поддержку, братишка — буркнул Алекс.
Они продолжили путь.
— Надеюсь, у нас на пути не будет зомби-бобров, — пробормотал Алекс. — А то я не выдержу.
Лия засмеялась.
— Там, где лежит меч Пламени, говорят, нет живого. Только камень, огонь и духи.
— А почему никто не поставил туда просто табличку «Не входить»?
— Потому что идиотов не останавливают таблички, Алекс.
Он усмехнулся, оглянулся на след от медвежьих когтей в земле — и пошёл дальше, туда, где начиналась тьма древнего храма.
Их путь лежал через древнюю чащу, прозванную местными Тёмным Перелеском. Лес, в котором ветви сплетались в небо, будто пытаясь задушить свет, а корни под ногами шептали древние заклинания.
— Если нас попытается сожрать ещё один какой-нибудь говорящий мох, я официально стану веганом, — проворчал Алекс, перепрыгивая через корягу.
— Это был не мох, а болотный змей, — хмыкнула Лия. — Ты в следующий раз хватай его за хвост и спрашивай «кто тут такой хорошенький».
Молчун, как обычно, не сказал ни слова, но едва заметно усмехнулся. Его молчание стало фоном их приключений — спокойным и в то же время немного тревожным. Но он бился за них, как за себя, а значит был свой парень.
По указанию старого мага они направлялись к месту, где когда-то пал первый Храм. Великий Защитник Империи — на склоне потухшего вулкана под названием Огрий. По легенде, там был спрятан артефакт, способный зажечь сердце даже самого окаменевшего воина — Меч Пламени.
Через три дня пути лес начал меняться. Воздух стал суше, деревья — мрачнее, а тени — длиннее. И вот, у подножия серого склона, они нашли его — полуразрушенные ворота с выцветшей надписью:
«Огню — смелость, сердцу — стойкость, разуму — путь».
— Это и есть вход? — Алекс провёл рукой по надписи. Камень под пальцами оказался тёплым, будто дышал.
— Первая из трёх преград. — подтвердила Лия. — Осторожно. Здесь обычно… не очень приветливо.
Первой ловушкой оказался обвал — стоило им пройти внутрь, как сзади рухнул вход. Камни сомкнулись, отрезая путь назад.
— Вот и мосты сожжены, — пробормотал Алекс. — Буквально.
Дальше их ждал зал с головоломкой. На полу был выложен узор из огненных символов, а в центре стоял пьедестал с урной. Рядом на стене было написано:
«Кто жаждет пламени, пусть не боится пепла».
— Похоже, надо достать что-то из урны, — сказал Алекс.
— Или бросить туда что-то — предположила Лия.
Молчун, не раздумывая, подошёл и бросил внутрь свою перчатку. Урна вспыхнула, пол начал меняться, огненные руны осветились. Одни сгорели, другие засияли ярче. Алекс, недолго думая, прошёл по ним — и сработало. Впереди открылась дверь.
— Видимо у него просто везение выше нормы, — буркнул Алекс.
— Он ещё и телепат, не сомневайся. — усмехнулась Лия.
Затем был коридор с магическими дротиками, которые вылетали из стен, если кто-то наступал не туда. Молчун молнией расчистил часть, Алекс прыгал, Лия шептала заклинания замедления. Командная работа — и вот они стояли перед последней преградой.
Армия скелетов.