— Что я должен сделать? — спросил я, ощущая, как тьма вокруг меня сжирает каждое слово.
Голос не ответил сразу, но я почувствовал, как пространство начинает принимать форму. И вот передо мной возник силуэт — фигура, с трудом различимая в этой бездне.
— Ты должен увидеть то, что скрыто в самой глубине. То, что не видно обычному глазу. Пройди через это, и ты обретешь силу.
С этими словами фигура исчезла, и я оказался на грани того, что могло бы изменить всё. Я понимал, что всё только начинается.
Тьма вокруг меня постепенно начала рассеиваться, и я почувствовал, как тяжесть пространства ослабевает. Мгновенно мир, в котором я оказался, стал совсем другим. Вокруг меня теперь было не бескрайнее ничто, а какой-то мрачный лес. Деревья с черными, скрючёнными стволами и листьями, которые напоминали пепел, окружали меня. Туман, плотный, как жидкость, стекал с ветвей и тянулся к земле, образуя влажные полосы, которые казались живыми.
Мир этот был чуждым, наполненным мракобесием и неестественной тишиной. Даже воздух был тяжелым, с запахом гнили и тлена, будто сам лес был умирающим, как и всё в нем. Небо, которое не было настоящим небом, а скорее бесконечным покровом, темнело, как если бы оно было пропитано ночным злом, не дающим ни света, ни тепла.
Я сделал шаг вперёд, и земля под ногами была странной, напоминающей чёрный песок, который, как кажется, поглощает всё, что к нему прикасается. Каждый мой шаг оставлял следы, которые быстро исчезали, словно следы в воде, исчезающие в мгновение ока.
Вскоре я услышал шум, что-то вроде легкого шороха, который прерывался долгими паузами. Мои глаза стали искать источник звука, но единственное, что я мог различить, это движение в глубине леса. Странное движение, не принадлежащее ни животным, ни людям. Оно было неестественным, как если бы сам лес пытался что-то скрыть.
— Кто здесь? — мой голос прозвучал глухо и эхом, отзываясь в пустоте, как если бы его поглощала сама тьма. Но ответа не последовало.
Я шагнул ещё вперёд, следуя за звуком, и вскоре заметил фигуру, стоящую в тени деревьев. Это был человек — или, точнее, нечто, похожее на человека. Его лицо было скрыто капюшоном, а тело окутано мантией, темной, как сам лес. Его присутствие казалось неподвижным, как часть этого мира, и я не мог понять, где заканчивается он и начинается тьма.
— Ты пришёл, — сказал этот человек, и его голос был таким тихим, что едва ли я смог его разобрать. Но в этом голосе звучала не только тишина, но и древность. Это был не просто голос, а какой-то отголосок времени, которое не существовало в нормальном понимании.
— Кто ты? — спросил я, не отводя глаз от его фигуры. Мне не было ни страха, ни сомнений — просто странная уверенность, что я должен получить ответ.
— Я страж, — ответил он, слегка наклонив голову. — Я — часть этого места. Ты пришел через Врата, и теперь ты должен пройти испытания.
Испытания. Это слово повисло в воздухе, как нечто неизбежное, как проклятие. Я знал, что не смогу уйти, не пройдя через это.
— Испытания? — переспросил я, стараясь собрать мысли в кучу. — Какие испытания?
Страж шагнул вперед, и с каждым его шагом пространство вокруг меня начало меняться. Лес стал ещё более туманным и мрачным, деревья сжимались, как если бы они готовы были поглотить меня. Страж поднял руку, и перед нами возникла фигура — скелет, огромный и чёрный, излучающий холод и тьму.
— Ты должен победить Тень, — сказал страж, и его глаза сверкнули. — Это испытание для тех, кто пытается проникнуть в Врата Вечности. Без этого ты не сможешь пройти дальше.
Тень стояла передо мной, её контуры плавно изменялись, как если бы сама тьма набирала форму. Она двигалась с невероятной скоростью, её руки вытягивались, как щупальца, и пытались схватить меня. Я почувствовал, как холод пробирает меня до костей, а тьма проникает в сознание, пытаясь захватить меня целиком.
Я инстинктивно шагнул назад, но Тень последовала за мной, не давая мне уйти. В её движениях была некая зловещая грация, словно она играла со мной, не спеша, но обязательно приближаясь.
— Это твое испытание, — сказал страж, его голос был тихим, но в нем звучала угроза. — Тень будет преследовать тебя, пока ты не сможешь её победить. Ты должен найти в себе силы, чтобы противостоять ей.
Я стоял, не зная, что делать. Тень подходила всё ближе. Она казалась частью самого леса, частью этой бездны, и я чувствовал, как моя энергия уходит в неё, как если бы я становился всё слабее с каждым её движением.
Я понял, что не могу просто сражаться с этим существом физически. Это была не физическая угроза. Тень пыталась захватить мой разум, мои мысли. Она наполняла меня сомнениями, страхом, неуверенностью. Каждое её приближение заставляло моё сердце биться быстрее, как если бы я становился всё более уязвимым.
Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. В голове всплыли обрывки мыслей, фрагменты воспоминаний. Я вспомнил, как много раз я сталкивался с трудностями в своей жизни, как много раз я сомневался в себе, но всё же преодолевал их.