Внезапно один из силуэтов сделал шаг, и в тот момент я почувствовал, как меня охватывает нечто сильное. Оно было внутри меня, но внешним также. Оно было одновременно злом и благословением, вызовом и тем, что не стоило бы вызывать. Этот силуэт подошёл ближе и обрел форму, и теперь я видел перед собой не просто тень, а фигуру, скрытую в темном плаще. Ее глаза горели красным светом, но не огнём, а чем-то гораздо более древним.
— Ты пришел. Ты так долго шел сюда, но ты не можешь уйти. — Голос был холодным, почти нечеловеческим, но он отозвался в моем сознании, как если бы я сам говорил.
Я стоял перед этим существом, не двигаясь, и не знал, что мне делать. Эта фигура словно вытягивала из меня силы, как если бы она была частью города, частью всего, что я пытался понять.
— Кто ты? — спросил я, пытаясь прогнать мрак, который обвивал моё сознание.
— Я — Страж Тени. Я — хранитель того, что не должно быть найдено, — ответила фигура, сделав шаг вперед. — Этот город был предназначен не для людей. Этот город — порождение тени, и ты здесь не просто так.
Я чувствовал, как этот разговор становится не просто обменом словами, а каким-то испытанием, как если бы каждая фраза была меткой на моей судьбе.
— Я не боюсь, — ответил я, не зная, почему именно эти слова появились у меня на языке. Это было важно, даже если я не понимал, о чём идет речь.
Страж Тени сжал кулаки, и земля вокруг начала дрожать. Пепел, который я чувствовал под ногами, поднимался в воздух, как если бы сам город пытался мне противостоять. Тени вокруг нас начали двигаться, становясь всё более реальными, все более явными.
— Ты боишься больше, чем ты думаешь, — произнес он, и в его голосе появилась зловещая твердость. — Ты не понимаешь, с чем ты столкнулся. Ты стал частью того, что давно утратило свою душу. Ты пытаешься найти ответы, но ты не сможешь их найти, пока не примешь этот мир таким, какой он есть.
Я почувствовал, как слова его начинают разрушать мою волю. Город действительно был живым, не просто руинами, а чем-то гораздо более зловещим. Это место было тюрьмой, а не убежищем. Это было испытанием, которое я не мог пройти, пока не принял саму его сущность.
— Я не собираюсь останавливаться, — сказал я, делая шаг вперед. — Я не могу. Я должен двигаться дальше. Что бы ни было впереди, я не отступлю.
— Ты не понимаешь, — Страж Тени поднял руку, и вокруг меня зашевелились тени. — Ты пришел не для того, чтобы победить, а для того, чтобы стать частью этого мира.
Внезапно стены, здания и тени начали сжиматься. Пространство становилось всё более тесным, как если бы сам мир пытался обрушиться на меня. Всё вокруг меня становилось темным, и я ощущал, как что-то поглощает мой взгляд, как бы поглощая саму суть.
Но я не мог отступить. Я не мог позволить этому миру победить меня. Я почувствовал, как внутренний огонь, тот, что я нес с собой, стал ярче. Я собрал силы и, не думая, двинулся вперед.
— Я пройду, — произнес я, и мои слова отозвались эхом в пустоте.
С каждым шагом пространство вокруг меня начала колебаться. Страж Тени отступил, но его глаза всё равно следили за каждым моим движением.
— Ты не победишь меня, — сказал он, его голос был полон осуждения. — Но ты станешь частью этого города. Ты будешь частью того, что навсегда останется в тени.
Я не ответил. Я продолжал идти, даже когда мир вокруг меня становился всё более жестким. Я знал, что впереди меня ждут ещё более тяжёлые испытания, но я не мог позволить себе остановиться. Если я здесь, значит, я должен пройти через всё. Я не мог оставить за собой не завершённую цель.
Когда я подошёл к середине площади, туман снова поднялся, и всё стало темным. Но теперь я знал, что это было не конец. Это было лишь начало того, что мне предстоит пережить.
Тёмные улицы города поглотили меня, и я почти почувствовал, как время здесь становится бесполезным, а пространство изменяет свою форму. Каждый мой шаг отражался эхом в пустоте. Камни под ногами, когда-то выложенные с точностью, теперь были потрескавшимися и разрушенными, как если бы сама земля здесь решилась на свой собственный исход, забыв, как быть стабильной. Повсюду валялись куски строительных материалов — разломанные колонны, обломки архитектурных форм, забытые арки и обрушенные крыши.
Я почувствовал, как холод проникает в мои кости, несмотря на то, что стоял на огненной земле, пронизанной светом. Это место было не просто заброшенным, оно было проклятым, исковерканным в самой своей сути. Призрачный свет исходил от необъяснимых источников, наполняя его непрерывным сиянием, но это свечение было не жизнеутверждающим — наоборот, оно вызывало ощущение давления, словно сама тьма сжимала воздух вокруг меня.
Я двигался по длинной улице, вдоль домов, которые были столь старыми, что их черты стали почти неразличимы, словно растворились в вековой пыли. Это место было забытым углом мира, как если бы цивилизация прошла мимо, не оставив ничего, кроме разорённых стен и молчаливых свидетельств своей жизни. И всё же я знал, что что-то здесь есть. Что-то, что ждет меня.