Мир вокруг словно застыл. Звуки затихли, воздух стал вязким, как сироп. Каждое движение давалось с трудом, мысли путались, как в кошмаре. Глядя на их напряжённые лица, я чувствовала, как внутри меня всё рушится. Рука Джерара дёрнулась, пытаясь ослабить хватку пут, но его движение вызвало лишь болезненный стон, а вены на его шее выступили ещё сильнее. А Балдер… Его яростный взгляд был как молот по моим нервам. Он не винил меня — он верил, что я смогу найти выход. Но знала ли я сама, что делать?
Скрипнув зубами, медленно опустила руки, развеяв свои заклинания. Кулаки сжались так, что сломанные ногти впились в кожу, оставляя на ладонях глубокие алые полосы. Боль от них была ничем в сравнении с ненавистью, которая кипела внутри. Я смотрела на ведьму, на это создание, по ошибке называемое человеком, а она с дьявольским наслаждением улыбалась мне в ответ. Её взгляд был полон превосходства. Она знала, что я оказалась в ловушке. Знала, что победила.
Позор. Это слово звенело у меня в голове, словно издевательский набат. Позор, что я, та, кто не раз выходила победительницей из самых безнадёжных сражений, не могла сейчас ничего. Меня сломала одна ведьма, и я оказалась беспомощной.
Я хотела кричать. Хотела рвануть вперёд, пробить её барьеры, сокрушить её до самого основания. Но я не могла. Не могла позволить ей дёрнуть за эти чёртовы нити, сорвать жизни с их хрупких судеб, потому что эти люди — моя семья. Они не заслужили такой смерти.
Какой бы сильной ни была моя ненависть, как бы не хотелось продолжать бой до последнего вздоха, я не могла рискнуть ими. Не могла смотреть, как их жизни угаснут из-за моей ошибки. Моё тело сковала безысходность. Я стояла перед ней, сжав кулаки так, что кровь тонкими дорожками стекала по пальцам, и ощущала, как пропасть внутри меня растёт. Одна ошибка, и я поставила под угрозу всё, что пыталась защитить. Одна ошибка.
— Попрощайся со своими любимыми, им пора умирать! — её голос звучал сладостно и одновременно пропитан ядом.
Она вытянула руку вперёд, чёрные когти вонзились в воздух, словно намереваясь разрезать само пространство. Магические путы на шее Балдера и остальных натянулись сильнее, оставляя глубокие кровавые полосы. Мужчины боролись изо всех сил, но было очевидно, что их магия ослабла, а дыхание становилось всё более прерывистым.
— Стой! — выкрикнула я, голос дрожал от сдерживаемой паники, но оставался твёрдым. — Я сделаю всё, что ты захочешь! Просто… не трогай их!
Слова сорвались с моих губ почти бессознательно, но они успели остановить её движение. Ведьма прищурилась, ухмылка на её лице стала шире, почти триумфальной.
— О, как мило, — прошипела она, как змея, обвивая свою добычу. — Ты наконец-то готова слушаться? Или это очередная попытка потянуть время?
Она оказалась в непосредственной близости от Балдера и её коготь скользнул по его щеке, оставляя глубокую, но странно не кровоточащую царапину. Он скрежетнул зубами, стараясь не издать ни звука, но его напряжённое лицо и взгляд, полный вины, разрывали моё сердце на части.
— Чего ты добиваешься, ведьма? — мой голос снова прорезал воздух, но в нём больше не было отчаяния. Лишь тихая, глубокая ярость. — Ты хочешь моей силы? Моей души? Или тебе просто нравится убивать всё, что я люблю?
Она захохотала. Смех был сухим, истеричным, но в нём слышался металл.
— Ах, как же ты смешна, дитя! Твоя сила? Твоя душа? Я давно это забрала бы, если бы могла и хотела! Но теперь… Теперь мне нужно кое-что большее, когда я узнала правду. Ты — сосуд для Страха. Это единственное, что мне нужно, чтобы завершить всё, чего я добивалась всю свою жизнь. А эти твои «любимые»… Они — ничто. Просто пешки в этой игре.
Она оскалилась, её коготь всё ещё угрожающе дрожал рядом с горлом Балдера. Мои пальцы сжались так сильно, что ногти впились в ладони, а из уголка губ сочилась кровь от прокушенной губы. Неужели все жертвы только ради возрождения Страха? Я до последнего надеялась, что это вовсе не так. Нельзя же быть настолько прогнившей душой, чтобы вернуть в наш мир то, что погубит всех. Той тварью нельзя управлять.
— Если они ничто, — тихо, но с холодом в голосе произнесла я, — то зачем тебе их убивать? Ты же не просто хочешь моей силы. Ты хочешь, чтобы я сломалась.
— Что ты понимаешь, жалкая девчонка?! — заорала ведьма, её голос наполнился безумием. — Я пошла на сделку с самим дьяволом, чтобы получить эту власть! Ты думаешь, я позволю какой-то недалёкой девчонке, вроде тебя, помешать мне?
В следующий миг она резко подняла руку, и магические путы на шее Балдера натянулись ещё сильнее. Его лицо стало белым, вены на шее вздулись, а руки дрожали от попытки разорвать невидимую ловушку. Сердце сжалось от страха за существо, ставшее мне избранником, несмотря на наши сложные отношения и отсутствие романтики в общении.
— Нет! — крик вырвался из моих уст, и я шагнула вперёд, полностью подавляя свой страх. Внутри меня зашевелилась тьма, горячая и опасная, готовая выплеснуться наружу. — Ты хочешь меня? Тогда оставь их в покое! Я твоя!