— …надеюсь, там ещё не слопали всё угощение, — ворчала Минако, поднимаясь по длинной мраморной лестнице, ведущей в старинный особняк.
Хихикающие подружки, стараясь не отставать, весело переглянулись. ЧибиУса было дёрнулась, когда поняла, что стояла у них на пути, но когда Мина прошла сквозь неё, девочка до конца осознала, что это лишь воспоминания, зыбкие иллюзии прошлого.
— Ты дома не поела, или ты под угощением имеешь в виду «кого-то», а не «что-то»? — ухмыляясь, поинтересовалась Рей. — Я понимаю, если бы это выдала Усаги — в её искренности насчет вкусняшек сомневаться-то не приходится.
— Эй! — возмущённо воскликнула Усаги, норовя ущипнуть Рей за бок, однако та перескочила через две ступеньки, оставив подругу позади возмущённо сопящей.
Минако обернулась на них и закатила глаза.
— Какая, в сущности, разница?
— В том, — сдержанно начала пояснять Макото, — что сладости от тебя никуда не денутся, а вот Ятена Коу точно кто-нибудь да уведёт из фанаток.
— По крайней мере, его не съедят, — возмущённо фыркнула Мина, отвернувшись. — А пончики закончатся быстрее, чем моё терпение. И вообще: Ятен тут совершенно ни при чём.
— А то как же, — цокнула Рей, а Ами, скромно улыбаясь, покачала головой.
Спор о том, ради кого Минако торопилась не опоздать на бал: Ятена или пончиков — пришлось временно отложить, потому как они, наконец, добрались до входа в особняк. ЧибиУса, парящая около них подобно призраку (какая ирония), просочилась сквозь стену, следуя за мамой и её подругами. Дворецкий, уже проверив пригласительные, придержал перед девушками дверь, впуская их в просторный вестибюль. Переодев обувь в гардеробе, подруги поскорее добрались до главного зала, где как раз таки проходил бал, и облегчённо выдохнули: они хоть и опоздали, но не намного. Вечеринка только начиналась…
***
…Усаги стояла чуть поодаль от танцующих пар — у стены между окнами, где так удачно стоял стол со всевозможными вкусностями; под шуточки подруг ссылаясь на то, что проголодалась, она растерянно вертела в руках корзинку с заварным кремом, даже не думая надкусить.
Потому что и кусок в горло не лез.
ЧибиУса парила рядом; далеко уйти не удавалось: стоило только отдалиться шагов на сто, как неведомая сила усилием воли возвращала её к матери — пока ещё будущей матери, разумеется. Вот уже около получаса она наблюдала, как с извиняющейся улыбкой Усаги в который раз отказывала в танце одному парню, который чем-то смахивал на Мамору: такие же тёмные волосы, глубокие голубые глаза. Однако ярко-красный вырвиглазный костюм, длинные волосы, завязанные в хвост и мальчишески наивное лицо - всё это разительно отличало его от отца ЧибиУсы. Интересно, где же был он сам?
Пока ЧибиУса предавалась размышлениям, она не заметила, как Усаги куда-то отлучилась. Только резкий рывок заставил её потрясти головой и оглядеться.
Парк встретил их тревожным гудением ветра. Шум веселящихся людей из особняка был гораздо тише, словно дом накрыли почти-звуко-непроницаемым куполом. Усаги напряжённо смотрела куда-то вперёд, сжимая кулаки, но ЧибиУса, как не силилась, никого не могла разглядеть в дрожащих ветвях колючего шиповника.
— Выходи! Живо!
Этот суровый оклик заставил ЧибиУсу вздрогнуть — она никогда не слышала, чтобы её мягкая и нежная мама могла так строго и необычайно холодно к кому-то обращаться в столь приказном порядке. Но некто впереди — ЧибиУса, наконец, увидела приближающийся миниатюрный силуэт — лишь издевательски хихикнул.
— Отрадно видеть тебя серьёзно настроенной, мур-рцесса, — мурлыкающе протянула незнакомка, медленно выходя из тени.
Девушка была облачена в странную одежду наподобие сейлорской матроски, только к ней еще прилагались длинные то ли сапоги, то ли колготки; на голове от кошачьих ушек тянулись тонкие косички, а сзади слегка покачивался из стороны в сторону длинный хвостик. Наряд ровно наполовину был чёрный, на другую половину — белый, напоминая ЧибиУсе о символе Инь-Ян.
Это была Сейлор Оловянная Кошка — о ней ЧибиУса как будто когда-то слышала… Но не могла вспомнить, от кого.
— Что тебе нужно от меня? — холодный, слегка дрожащий голос матери вывел её из оцепенения.
— Моя госпожа передаёт тебе привет, — ухмыляясь, ответила Кошка. — А ещё она хотела бы свидеться с тобой. Как-никак — великая Сейлор Мун.
Усаги вытянулась в струну, напружинившись:
— Свидеться или сразиться?
— А ты умная, — Кошка покрутила в руках свой хвост. — Я думала, ты та ещё дурочка. Но не об этом речь, — она жестом прервала Усаги, которая уже набрала в грудь воздуха, чтобы ответить колкостью на колкость. — Галаксия даёт тебе и твой планете шанс: ты придёшь к ней и вы сразитесь — за право обладанием этой планеты. Если ты выиграешь, она уйдёт. Проиграешь — заберёт все звёздные семена, что так ярко сияют здесь.
Она хищно облизнулась, и её вдруг затрясло мелкой дрожью от возбуждения.
— А что если я откажусь?
Усаги, казалось, тянула время. На фоне — ЧибиУса ясно это слышала — звучали голоса маминых друзей: те заметили её отсутствие и пошли искать Усаги, обеспокоенные и взволнованные.
