Небольшой двухэтажный дом семьи Бенсон располагался не в самом престижном, но в довольно уютном и спокойном спальном районе столицы. С ровными длинными улочками, аккуратно подстриженными газонами и похожими друг на друга особняками. В широких окнах привычно горели огни, а подъездную дорожку ярко освещали магические фонари. Рассчитавшись с извозчиком, девушки вышли напротив дома.
- Фух, - помогая Кэт с тяжелым чемоданом, устало выдохнула Лесса. – Наконец-то мы добрались.
- Миссис Бенсон точно не будет против? – в который раз, терзаясь сомнением и нежеланием быть обузой, спросила Кэт.
Лесса лишь устало фыркнула в ответ, а Вивьен понятливо улыбнулась.
- Не переживай, мама у нас отличается исключительным гостеприимством.
Вивьен не лукавила, их с Лессой мать, Франсуаза Бенсон, будучи весьма знаменитым целителем, очень часто принимала на дому тех, кто не мог оплатить услуги частного госпиталя. Доброе сердце и отзывчивость к чужой беде приводили к тому, что их дом всегда был полон тех, кому нужна помощь. И очень часто Вивьен приходилось уступать свою комнату тем, кто нуждался в длительном покое и лечении.
Несмотря на все уверения, Кэт все равно нервничала. Не хотелось злоупотреблять добротой подруг. И так слишком многое ей дали. И так рисковали. Даже думать не хотелось, что будет, если их обман с украшениями раскроется.
Но и ночевать на улице не хотелось. Поборов робость и неуверенность, Кэт прошла в сияющий огнями дом вслед за сестрами. Как они и говорили, миссис Бенсон встретила ее тепло. Кэт уже не единожды видела мать подруг ранее, но каждый раз не уставала удивляться ее красоте. Миловидная, стройная, невысокая, с густыми каштановыми собранным в длинную косу волосами и светящимися добротой ярко-зелеными, словно изумруды, глазами. Аккуратные, пропорциональные черты лица. Лесса была на нее похожа, словно портрет списали. А вот Вивьен – нет. И это несоответствие бросалось в глаза.
Уже позже, после того, как сменили платья на домашние и привели себя в порядок, девушки расселись за праздничным семейным столом. Место во главе, где обычно сидел хозяин дома, пустовало. И только тогда, когда слуги расставили блюда и скрылись из гостиной на кухне, Вивьен повернулась к матери.
- А папа к нам не присоединится?
Миссис Бенсон покачала головой, на миг Вивьен показалось, что в глазах матери промелькнуло беспокойство, но она быстро взяла себя в руки и скрыла эмоции за беззаботной и ласковой улыбкой:
- Папу вызвали по службе.
- Что-то серьезное? – Лесса так же заметила исходящую от матери тревогу.
Их отец состоял на службе в императорской гвардии. И занимался поиском и поимкой особо опасных преступников, несанкционированно применившим магию. Не хотелось думать, что кто-то подобный снова объявился в столице.
- Нет… - Франсуаза на мгновение запнулась.
Стоило ли девочкам знать о причинах ее беспокойства. И о том, что защитные кристаллы зафиксировали присутствие лича в окрестностях города. Нет. Не стоит. Франсуаза снова улыбнулась:
– Не переживайте. Небольшой магический всплеск в соседней деревне. Ничего серьезного. Вы лучше расскажите про поступление.
От Вивьен все же не укрылось, что мать соврала. А вот Лессу заверение успокоило, и она принялась рассказывать про поступление. О том, что случилось с Вивьен, умолчала, как решили еще раньше. Ведь это была случайность, и ни к чему матери лишний раз волноваться. А вот про прибытие драконов и подсмотренную сцену с комендантшей рассказала со всеми подробностями.
- Да, я слышала про драконов, - Франсуаза задумчиво переводила взгляд с одной дочери на другую, словно что-то взвешивала в уме. - Император просил об этом не распространяться, но так как вас эта информация касается непосредственно, я не думаю, что имею право молчать. Да и все равно узнаете…
Франсуаза задержала взгляд на Кэтрин.
- И тебя это касается даже больше, чем моих девочек.
- Почему? – высказала немой вопрос подруги Лесса.
- Вы слышали о проклятье княжества Райохан? – после того, как девушки отрицательно покачали головой, спохватившись, добавила: - Конечно, не знаете… Произошедшее держат в тайне. Так вот…
В другое время Франсуаза бы улыбнулась, видя, какой огонек любопытства загорается в глазах ее дочерей. Все любили тайны. И девочки - не исключение. Но вот только тайна эта была не слишком приятна. И ей ой как не хотелось, чтобы проклятье коснулось одной из ее дочерей. Франсуаза предпочла бы, чтобы ее девочки дальше оставались в неведении, но судьба распорядилась по-своему. И лучше она все расскажет им сама. Без прикрас.
- Восемнадцать лет назад княжна Сульфина приказала убить беременную любовницу своего мужа. При этом погубила не только ее, но и ее сестру. А вместе с ними и остальных жителей, спалив дотла всю деревню. И возможно, никто бы никогда не узнал о ее причастности, если бы вскоре не начали умирать забеременевшие драконицы. Как оказалось, умирая, женщина прокляла убивающих ее драконов, а из-за того, что была сожжена целая деревня, образовался огромный всплеск некротической энергии и простые слова обрели катастрофическую силу.
