- Мы рады, что наши подарки пришлись вам по душе. Но это еще не все…
Что-то такое проскользнуло в голосе отца, что заставило Вивьен оторвать восхищённый взгляд от коэфра и поднять его на родителя. И испугано замереть на месте. Никакой улыбки. Мягкости во взгляде. Сейчас перед ними сидел не добрый отец, а строгий сотрудник имперской гвардии. А когда он стал выкладывать на стол проданные ими драгоценности, и вовсе испугалась. Рядом тихонько ойкнула Лесса, а на Кэт вообще было страшно смотреть. Девушка побледнела, и, судя по тому как задрожали ее губы, была близка к истерике.
- Папа, мы все объясним… - заикаясь, тихо проговорила Лесса.
- Мистер Бенсон, это я виновата! – голос Кэт дрожал и звенел от плохо сдерживаемых слез. – Я все отработаю. И верну.
- Нет, Кэт! – не желая больше прятаться за спиной у сестры, на удивление уверенно ответила Вивьен. – Это было наше с Лессой решение, и ты здесь абсолютно ни при чем. – Упрямо вздернув подбородок, девушка прямым взглядом посмотрела на отца. – Мы не могли оставить Кэт в беде. Украшения не принесут нам дружбу. Или будущее. А у Кэт, благодаря им, оно будет.
- Значит, деньгами, вырученными за украшения, вы оплатили учебу Кэт, - не спрашивая, а утверждая, заметил отец.
- Еще нет, но заплатим! – уже более уверенно и не заикаясь ответила Лесса.
- Я все обязательно верну! – вставила Кэт.
На что девочки слаженно фыркнули. Они уже тысячу раз обсуждали этот вопрос. И ответ всегда был один: нет.
- Для начала, вы могли прийти к нам с матерью!
- А мы и приходили! – примирительно ответила Лесса. - Вы с мамой сказали, что наш бюджет этого не потянет.
- Я помню, что тогда отказал. Но еще я помню, что обещал подумать и найти выход.
Девочки переглянулись. Они были тогда так расстроены, что не обратили внимания на заверения отца. Они стремились как можно быстрее решить возникшую проблему, а ждать в силу юного возраста не умели.
- И этот выход есть. – Людвиг Бенсон повернулся в сторону расстроенной и заплаканной Кэт. – Мой хороший друг работает управляющим в банке. И под мои гарантии он согласился выдать Кэт кредит на учебу, с отсрочкой погашения, пока она не закончит академию и не устроится на работу. В дальнейшем с каждой ее зарплаты будет изыматься часть денег для оплаты долга.
- Папа, это же просто замечательно! – восторженно вскрикнула Лесса и бросилась обнимать и целовать отца.
Более скромная в проявлении чувств Вивьен сидела и тихонечко улыбалась. Все-таки папа молодец. Не бросил их подругу на произвол судьбы. Взять на себя подобное поручительство было ответственным шагом, ведь в случае, если Кэт не сможет платить, весь долг и проценты по нему повиснут на поручителе и его семье.
Людвиг Бенсон осторожно отстранил от себя повеселевшую дочь и серьезным тоном спросил у Кэт.
- Что вы думаете по этому поводу, Кэтрин?
Шмыгнув покрасневшим носом, девушка заговорила, запинаясь.
- Это очень щедрое предложение, мистер Бенсон. Я вас не подведу! Обещаю!
В ярко-голубых глазах Кэт было столько искренней благодарности, что Вивьен сама чуть не расплакалась.
- Ну… раз все выяснили, - Франзуаза Бенсон, до того молча наблюдающая за разговором, решила вмешаться, - думаю, нам стоит позавтракать. Ни к чему начинать студенческую жизнь на голодный желудок.
Подмигнув и улыбнувшись девочкам, она взяла уже остывший тост и стакан с соком.
- Приятного аппетита.
Атмосфера в гостиной очень быстро вернулась к расслабленной, спокойной и семейной. За незначащими разговорами время пролетело незаметно, и вскоре девушек известили, что прибыл наемный экипаж, который должен был увести их из дома в новую и уже взрослую жизнь.
А возле окна в гостиной, обнявшись, стояли и смотрели им в след Франсуаза и Людвиг Бенсон. Смотрели до тех пор, пока экипаж не скрылся за поворотом. Женщина тяжело вздохнула и отпустила тяжелую портьеру, возвращая ее на место. Повернулась к супругу и с тревогой всмотрелась в его лицо.
- Как думаешь, Людвиг, может, мы зря утаили от девочек, что в округе столицы появился лич? Ведь охотится он почему-то именно на молоденьких ведьм? Они должны знать об опасности…
Мужчина печально покачал головой.
- Нет, дорогая, ни к чему им лишнее беспокойство. Пусть спокойно учатся и ни о чем не переживают. В академии установлен комендантский час, да и по ночам, вне города, они вряд ли будут ходить в одиночестве. Не так воспитаны. Так что не накручивай себя. Да и в академии безопасно, ты же знаешь – там такая защита, что ни одна, даже сильнейшая нежить не проберется.
Франсуаза спрятала лицо в ладони, пытаясь скрыть подкатывающие к глазам слезы. Все так. И муж, безусловно, прав, вот только… Предчувствие, что ли?
- Сколько их уже, жертв?
Она видела… Когда тела привезли в госпиталь. То, что от них осталось. Выпитые до суха, иссушение старухи. Хотя всем им было не больше семнадцати. Видела горе и отчаянье их матерей.
Людвиг прижал к себе жену и осторожно, успокаивающе погладил по голове.
