- Э... спасибо, - оторопело отозвался мистер Пибоди, но граф уже не слушал его, направляясь к девушке, которая одним своим взглядом могла заставить его пойти на такие безумства, как простить долг этому "харди" и его семейству.
- Леди Мэл, - выдохнул он, жадно разглядывая ее.
- Граф, я не знала что вы приехали, - отозвалась она, протягивая руку.
- Сегодня утром.
- И сразу принялись за дела? Это было очень благородно с вашей стороны, поступить так.
- Иначе бы меня загрызла совесть, - усмехнулся мужчина.
- И все же, спасибо вам. Семья Пибоди очень нуждается в деньгах.
- Вы куда-то шли? - полюбопытствовал граф.
- Да, в больницу. Только хотела передать миссис Пибоди кое-что...
- А застали меня.
- Да, - улыбнулась Мэл.
- Я провожу вас.
- Ну, что вы, это вовсе не обязательно.
- Но я настаиваю. Не лишайте меня такого удовольствия.
- Хорошо, - согласилась Мэл. - Вы подождете?
- Конечно, - как он мог не подождать. Ведь он ждал ее так долго, всю жизнь. Что значат какие-то несколько минут?
Когда он впервые увидел ее, увидел эти глубокие, синие, смотрящие в самое сердце глаза, что-то родилось внутри. Эта девочка стала наваждением, его болезнью, червоточиной в груди, которую он любил и ненавидел одновременно. Она, мысли о ней, воспоминания, жажда и страсть, все это жило в нем, росло и развивалось по мере ее взросления. Сейчас она стала девушкой, на которую он не мог насмотреться, не мог надышаться, словно одержимый, сжигаемый этими чувствами. Конечно, она не подозревала об этом, в отличие от ее проницательной мамаши, которая отравляла его существование своими подозрениями.
- Как ваши родители? - спросил он, когда Мэл вернулась, наконец. - Я намерен навестить их в ближайшее время.
- Уверена, они будут очень рады. Папа говорил, вы хотите здесь обосноваться. Вместе с супругой?
- Увы, я пока один. Виттория очень любит свет. Я не могу лишить ее удовольствия, показать во всей красе свои новые наряды. А когда вы станете выходить в свет? Не сомневаюсь, вы произведете фурор.
- Я выхожу, нас часто приглашают в местное высшее общество.
- Вряд ли они сравнятся с обществом в Сорели или столице.
- Да, наверное, - согласилась Мэл.
- Вы никогда не хотели побывать в столице?
- Хотела, конечно, у нас даже там есть друзья, но матушка категорически против.
- И вы не знаете почему?
- Нет. Может быть, она страшится дороги.
- Да, возможно, - ответил граф. - Кстати, я привез вам подарок.
- Подарок? - удивилась Мэл. Она всегда воспринимала графа, как доброго дядюшку, который всегда, как приезжал к ним в дом, непременно дарил подарки, вот и сейчас он не изменил старой традиции.
- Ничего особенного, простой томик стихов. Я знаю, вы любите читать.
- Очень люблю.
- Как-то, в день Приветствия Весны вы читали замечательные стихи.
- Про мечты, - припомнила Мэл.
- Точно.
- Надо же, вы это помните, - восторженно сказала она, ведь сама совершенно позабыла об этом.
- Почитаете?
- О, прямо сейчас?
- А почему нет?
- Хм, я должна вспомнить...
Качаются на стебельках цветы,
От ветра вдруг готовые сломаться.
Сбываются, когда-нибудь мечты,
Когда их просят искренно сбываться.
И лишь цветок, поломанный почти,
Так ценит жизнь, и солнышко любое.
Как тяжело мечту свою найти,
Что б видеть небо только голубое.
И люди так пускаясь в жуткий бег,
То врозь бегут, а то бегут друг к другу.
Не для того рождался человек,
Что б белкой быть по замкнутому кругу.
И если жизнь, всего одна дана,
Тогда она совсем неоценима.
Скажи, зачем она такой нужна,
Когда твои мечты проходят мимо.
(стихи из интернета, автор неизвестен)
- Откуда в вас такая глубина? - спросил граф, зачарованный не столько стихами, сколько ее чудесным голосом, который он мог бы слушать часами, всю жизнь слушать. И как же обидно, что дорога до госпиталя занимает всего каких-то полчаса, и как же быстро они пролетают.
- Это всё стихи.
- Нет, это вы, - ответил он, серьезно глядя на нее, так серьезно, что она смутилась. - Я буду рад снова увидеть вас вечером.
- Я тоже буду очень рада, милорд.
- О, прошу, называйте меня Филипп. Хотя бы иногда.
Она ушла немного обескураженная просьбой графа, но работа в госпитале, забота о больных, совсем не оставили времени на раздумья. В последнее время в городе появилась очень неприятная лихорадка, и с каждым днем больных становилось все больше и больше.
- Сегодня троих привезли, - шепнула Мэдди, спеша помочь доктору Харрису. - А еще рабочий в порту упал с большой высоты.
- Какой ужас? - воскликнула девушка. - А почему ты меня не подождала?
- Я думала, тебя Артур проводит, зачем вам третий лишний, - немного грубовато ответила Мэдди и поспешила уйти, пока доктор Харрис не обвинил ее в лени, а Мэл пошла в сестринскую переодеваться. Кажется, сегодня им предстоял на редкость беспокойный день, и откуда только взялась эта зараза?
* * *
