— Конечно, Ричард, кто спорит, — поддакнул ему Мортимер.
— Так вот, я решил сам жениться на вас, дорогая кузина. Это будет весьма полезный брак для нас обоих. Вы получите возможность жить в имении Бэклоу, или мы оба останемся здесь, как хотите. Но главное, наш будущий сын станет наследником имения Бэклоу.
— Вы с ума сошли?! — воскликнула Лиля, — ко мне уже приехал жених!
— Лили, дорогая, подожди, — неуверенно произнес Мортимер, — возможно, это не такая плохая мысль. Ричард получит твое приданное, которое гораздо больше денег, которые дают за Аркадией, а ты приобретешь для наших потомков право распоряжаться имением Бэклоу.
— Да я никогда в жизни не выйду за вас! — крикнула Лиля Ричарду.
— И будете дурочкой, — невозмутимо ответил ей Бэклоу, — не каждый раз безродную бродягу берет замуж знатный господин. Да ты знаешь, что род Бэклоу известен уже более трехсот лет? И ты, оборванка, станешь знатной дамой и матерью маркиза. Короче, я теперь хозяин и я так решил.
— Племянник, дорогой, но что же мы скажем Карлу? — робко спросил сэр Джордж.
— Мы подыщем ему другую невесту, да хоть Аркадию. Она вполне его стоит.
По лицу Лили потекли слезы. Она понимала, что нет никого, кто заступился бы за нее. Эмму, которая любит ее как сестру, никто не послушает, а леди Эстер пропала.
— Не реви, а готовься к свадьбе, но не трать слишком много денег, они мне понадобятся для других целей, — важно сказал Ричард, — вот что я думаю: свадьбу устроим скромную, венчаться будем в деревенской церкви, а потом ваша кухарка устроит нам скромный ужин для самых близких родственников и соседей.
— А кто будет посаженной матерью? — спросил Мортимер.
— Поскольку тетушка отсутствует, пригласим на эту роль леди Лонгфильд.
— Но ее муж не разрешает ей выезжать из имения.
— Думаю, для такой цели он ее отпустит. Лили, подготовьте список гостей и меню. Его передайте на кухню, чтобы кухарка закупила продукты. Дядюшка, пошлите кого-нибудь в деревню договориться со священником о дне и времени церемонии.
— Дорогой родственник, я не думаю, что нужно так торопиться, — возразил сэр Джордж.
— Ошибаетесь, мне некогда ждать. Мне нужны деньги на содержание поместья. Кстати, не забудьте выдать мне содержание, которое должна была мне предоставить тетушка.
— А платье невесты? — спросил Мортимер.
— Пусть она наденет голубое, оно вполне подойдет для свадьбы.
Лиля поняла, что ее будущий муж будет считать каждую копейку и тратить деньги только на себя. Но не это ее беспокоило — осталось очень мало времени. Если Генка не придумает, как ее спасти, она станет женой мерзкого, нелюбимого человека.
Возражать было бесполезно, и девушка пошла в свою комнату составлять список гостей. Она хотела что-то придумать, что отложило бы свадьбу, но пока ничего не приходило ей в голову.
Ричард же попросил у дядюшки перо и бумагу и направился в кабинет леди Эстер писать письмо бывшей невесте, которая уехала вместе с отцом еще до исчезновения графини. Письмо гласило:
«Дорогая мадемуазель Аркадия Стоун,
Имею несчастье сообщить Вам, что наша свадьба не может состояться, поскольку в нашей семье произошла беда — при таинственных обстоятельствах пропала моя тетушка, леди Эстер. Ее ищут, но пока надежды на ее возвращение мало.
Теперь я должен жениться на ее приемной дочери, чтобы управлять сразу двумя имениями — Олдоаксом и Бэклоу. Других кандидатур, которые могли бы нести этот тяжелый крест, к сожалению, нет.
Очень прошу Вас не хранить на меня обиду за это непростое решение. К тому же, я, как представитель семей Бэклоу и Мортимер, предлагаю Вам рассмотреть в качестве кандидатуры на роль жениха родственника сэра Джорджа — Карла Мортимера. Это очень достойный человек, который наследует имение Олдоакс после смерти дядюшки.
С превеликим уважением и пожеланием доброго здоровья Вам и Вашим близким, сэр Ричард Бэклоу».
Карл все еще гостил в замке Мортимеров, поэтому Ричард решил поговорить с ним лично.
Фостер сидел после обеда в своем кабинете и писал письмо матушке, когда на стене зазвонил колокольчик.
«Странно, — подумал он, — кто может меня вызывать в отсутствии леди Эстер?» Но все же он поднялся и пошел на зов в кабинет графини. Там Ричард Бэклоу пытался открыть сейф хозяйки.
— Помоги мне, — приказал Бэклоу Фостеру, — принеси какую-нибудь отвертку.
— Не могу, ваше сиятельство, — ответил секретарь, — это сейф леди Эстер. Она никому не разрешает его открывать.
— Но теперь твой хозяин я, и я тебе приказываю!
— Вы мне не хозяин. Это замок Олдоакс, и здесь командует сэр Джордж.
— Идиот! — выругался Бэклоу, — скоро я стану здесь хозяином и уволю тебя! Как только я женюсь на Лили, я всем здесь покажу, что значит подчиняться дворянину.
С этими словами взбешенный Ричард вышел из кабинета графини. Энтони же подумал, что стоит перебрать бумаги госпожи, чтобы точно узнать ее планы и исполнить их. Он не сомневался, что графиня не может исчезнуть навсегда.
Секретарь запер кабинет на ключ, затем достал из нагрудного кармана маленький ключик и открыл сейф. На драгоценности он не стал смотреть, а только вынул на столик бумаги.
