Нож выпал из ослабевших пальцев на траву. Элар рывком поднялся, не отрывая взгляда от жуткого марева. Волна первобытного ужаса захлестнула его разум. Что за силы способны породить такое? Он лихорадочно огляделся, но Сивей уже бросился вперед, не дожидаясь его.
"Безумец! Он что, жаждет смерти?!"
Элар стиснул рукоять меча и ринулся следом, с каждым шагом все глубже погружаясь в ревущий ад. Он яростно рубил ветки, пробивая себе путь сквозь сопротивляющуюся чащу к самому эпицентру бушующей магической бури.
Наконец, преодолев последние преграды, они выбрались на поляну и застыли в немом ужасе. Апокалиптическая картина въявь предстала их глазам. Все вокруг было выжжено дотла, оплавлено безумной магической силой. Черный пепел усеивал землю, источая горький едкий дух. Древесные стволы торчали обугленными остовами, грозя рассыпаться от малейшего прикосновения.
А в самом центре этого мертвого пейзажа, скорчившись на почерневшей от жара земле, сидела Кира, судорожно прижимая к себе малыша-лисенка. Ее худенькие плечи безутешно вздрагивали, волосы всклокоченным нимбом рассыпались по спине. Глаза были зажмурены, а по щекам струились соленые слезы.
— Кира! — Сивей первым пришел в себя. Он бросился к ней, падая на колени и заключая в объятия. Девушка вцепилась в него отчаянной хваткой, ища защиты и спасения. Ее рыдания сотрясали тело, вырываясь клокочущими всхлипами. Даже лисенок казался напуганным, жалобно поскуливая.
— Тихо, тихо… я здесь… — Успокаивающе приговаривал Сивей, бережно поглаживая Киру по встрепанным волосам. Лисенок вжался в нее, пытаясь согреть своим крохотным теплом.
Элар с трудом восстанавливал сбившееся от бега дыхание, настороженно озираясь по сторонам. Перед его глазами простиралось выжженное до последней травинки поле смерти. Даже воздух здесь казался омертвевшим, лишенным жизни.
— Что… что здесь произошло? — Пробормотал он, вжимая голову в плечи, точно опасаясь нового удара. — Нападение диких зверей? Налет монстров? Пожар?
Его ноздри уловили запах гари, застарелый и тошнотворный. Элар непроизвольно сглотнул, осознавая: все вокруг выглядит будто после самого настоящего пожарища. Но нет, это не пламя… Он помотал головой, отгоняя панические мысли.
— Никакого пожара, брат, — вторил его размышлениям Сивей, бросив на него печальный взгляд. Он осторожно обнимал Киру, все еще сотрясаемую сухими рыданиями. — Это следы… магической бури невероятной мощи. Даже представить страшно, какие силы здесь действовали.
Сивей погладил Киру по голове, словно утешая ребенка, и она чуть успокоилась, доверчиво устраиваясь в его объятиях. Элар видел, как от его ласковых прикосновений постепенно отпускала хватка оцепенения на девушку. Кира прерывисто вздохнула и подняла затравленный, полный вины взгляд на Сивея.
— Это… это я… — Прошептала она сдавленно, будто каждое слово давалось через силу. Новая волна рыданий сотрясла ее. — Я так… испугалась…
Взгляд Сивея смягчился, когда он поднял Киру на руки, осторожно придерживая ее худенькую фигурку. Девушка была напугана до смерти, ее тело сотрясали последние нервные судороги после потрясения. Сивей нежно убрал растрепанные пряди с ее влажного лба, а она жалобно всхлипнула и уткнулась лицом в его плечо, вжимаясь всем телом, будто ребенок.
— Тихо, тихо, я здесь, — почти ласково приговаривал Сивей, покачивая Киру в объятиях. Он нежно гладил ее по спине успокаивающими движениями. — Я с тобой… все будет хорошо.
Лисенок доверчиво умостился в сгибе локтя девушки, прижавшись к ее груди. Крошечный комочек беззаветного тепла и надежды.
Сивей бросил короткий взгляд на брата и, не говоря ни слова, двинулся в направлении их лагеря, лавируя среди безжизненных обугленных стволов. Элар задумчиво проследил за ним взглядом, так и не проронив ни слова. Какая-то часть его все еще была в замешательстве и смятении от увиденного. Куда делся его боевой запал? Отгремел под напором более сокрушительных сил, сметающих все на своем пути…
Через некоторое время они добрались до своего лагеря у ручья. Костер весело потрескивал, наполняя воздух запахами хвои и дыма. Сивей осторожно опустился на походные плащи, устилавшие небольшую полянку, по-прежнему не выпуская Киру из объятий. Она уже почти успокоилась, но ее тонкое тело изредка пробивала судорожная дрожь, а глаза оставались распахнутыми и затравленными.
— Тихо, ты в безопасности, — мягко проговорил Сивей, убирая прилипшие ко лбу девушки влажные пряди. Он заглянул ей в глаза с таким теплом и нежностью, что Кира невольно расслабилась в его объятиях. — Расскажи, что произошло? Откуда такая разрушительная сила?
Кира жалась к его груди, будто испуганный ребенок. Ее взгляд судорожно метался. Со стороны можно было подумать, что она с трудом осознает окружающую обстановку. Наконец девушка собралась с силами и пробормотала дрожащим надломленным голосом:
— Волки… Огромная стая волков напала на меня… — Ее глаза расширились от пережитого ужаса. — Я… я так испугалась. М-меня охватила паника…
