Однако идиллическая картина внезапно оборвалась, будто грубо разрезанный полотно. Словно по волшебству перед спутниками расстилалась совершенно иная реальность — безжизненная выжженная пустошь. Под ногами вдруг оказался рыхлый желтоватый песок.
— Что это за место? — Нахмурилась Кира, бросая настороженные взгляды по сторонам. Куда ни глянь, до самого горизонта тянулись одни только бесплодные пески.
Элар сощурился, вглядываясь вдаль.
— Похоже, мы вышли к Пылающей пустыне. Отец рассказывал мне о ней. Да и в старинных манускриптах Низаара упоминалось нечто подобное. — Он нахмурился сильнее. — Странно только, что она оказалась так близко к замку… Будто разные климатические зоны сошлись на одной территории.
Они сделали еще несколько шагов в сторону пустоши, и их тут же обдало жарким сухим ветром. Казалось, сам воздух вдруг раскалился добела от нестерпимого зноя. Мельчайшие песчинки кружились в нем едкой взвесью, оседая на лицах и заставляя судорожно жмуриться.
Кира поежилась, ощутив, как первые струйки пота начинают просачиваться на коже, мгновенно высыхая от безжалостного солнца. Ее ноздри уловили тошнотворный запах застарелой гари и окислов. Сделав еще шаг, она с трудом подавила стон. Такое чувство, будто она вошла в раскаленную докрасна печь.
— Здесь невозможно находиться дольше нескольких минут, — пробормотала девушка, ежась и обхватывая себя руками. — Вернемся лучше назад, а уже оттуда решим, как двигаться дальше.
Элар и Сивей лишь кивнули, разделяя ее опасения. Каждая секунда, проведенная здесь, отдавалась почти физической болью от палящих лучей и удушливого зноя. Они резко развернулись, намереваясь идти обратной дорогой в сторону прохлады лесов.
Но то, что они увидели, заставило всех троих замереть в оторопи и замешательстве. Там, где совсем недавно расстилалась живописная, буйно-цветущая равнина теперь простиралась выжженная безжизненная пустошь. До самого горизонта — лишь бесплодные мертвые пески. Прежней благодатной долины словно никогда не существовало!
— Что… что это такое? — Севшим голосом вырвалось у Киры. Она огляделась по сторонам, с немым ужасом отказываясь верить собственным глазам. — Как… как это возможно?
Ее зрачки метались по выжженному пейзажу, отыскивая хоть какие-то знакомые ориентиры. Но окружающая реальность оставалась незыблемой. Лишь бескрайняя пустыня, усеянная мертвыми остовами давно обуглившихся стволов.
Элар нахмурился, медленно высвобождая меч из ножен. Клинок со звоном вынырнул из кожаных объятий, отбрасывая на иссеченный песок блики солнца. В воздухе разлилось гнетущее ощущение опасности. Почти ощутимое на вкус.
— Что-то неладное здесь творится, — негромко произнес он, замирая в оборонительной стойке. — Будьте начеку…
И в ту же секунду окружающее их пространство исказилось, будто ткань реальности вдруг смялась причудливыми складками. Перед их глазами по зыбучим пескам прошла волна искривлений, будто смотришь сквозь кривое стекло. Далекие барханы и горизонт то проступали с дрожащей четкостью, то вдруг меркли, расплываясь и теряя очертания.
Мир вокруг захлестнул калейдоскоп сюрреалистических образов. То казалось, что они стоят на берегу заката, где небосвод залит кроваво-рдяными сполохами. То вдруг все вокруг окутывало мертвенное оранжевое марево, будто они погружались в самую гущу песчаной бури. Реальность дрожала, норовя сбросить их. Точно лошадь хочет избавиться от наездников.
Кира ощутила, как пульсирующая боль заныла в висках. Перед глазами заплясали цветные круги. Голова закружилась от ускользающих образов. Девушка судорожно зажмурилась, безуспешно пытаясь прогнать наваждение. Отчаянным усилием воли она заставила себя встряхнуть головой, отгоняя мутную дымку.
В эту секунду Кире почудилось, будто что-то ухватило ее за самую душу и потянуло наружу, заставляя распахнуть сознание. Она замерла, позволяя этой нити интуиции вести себя сквозь путаницу явлений и иллюзий.
Дурманящий хаос вокруг будто бы замер, выжидая ее решения. Кира всмотрелась в причудливую пляску горизонта, складывающуюся в зыбкие узоры. И вдруг поняла: ее магия подсказывала единственно верный путь.
— Думаю, нам нужно просто идти назад. Той же самой дорогой, что мы пришли, — решительно произнесла она, поворачиваясь к ошарашенным Элару и Сивею.
Элар и Сивей лишь переглянулись, но спорить не стали. За время странствий они уже привыкли доверять необъяснимой интуиции Киры, ее удивительному чутью. Поэтому, не раздумывая, они последовали за девушкой, когда та решительно зашагала назад, возвращаясь по собственным следам.
Они прошли всего пару десятков метров, когда Элар вдруг замер на полушаге, будто налетев на невидимую стену. Он нахмурился и машинально протянул руку вперед, намереваясь прощупать препятствие… Но его ладонь упёрлась во что-то совершенно незримое, прочное и упругое.
— Что за…? — Озадаченно нахмурился он, толкая воздух перед собой с всей силы. Однако невидимая преграда не поддавалась, подобно каменной стене.
