К каждой крышечке каждого пузырька была прикреплена мерная ложка. Чёрную папороть они капнули под язык всего один раз.
Мир понемногу начал мутнеть и вскоре совсем погас.
Ронан проснулся оттого, что кто-то его тряс. Капитан протянул меру из белой бутылочки.
- Быстро проснёшься. Нам принесли похлёбку, ешь. Солнце скоро уйдёт за горизонт пора выдвигаться. Малыш остаётся здесь. У всех заряжены краги?
Молодые инквизиторы проверили деления от локтя до запястья. На крагах Ронана светились даже пальцы.
- Это оттого, что они новые. Пальцы, обычно, быстро выходят из строя, толку от них никакого, - пояснил Кудряш.
- На учебных пальцев нет, - сказал Ронан.
- Угу. Там много чего нет, - поддакнул Малыш и пошёл проверять территорию. В следующий раз они встретятся другими людьми.
Их кони испуганно подёргивали ушами. Таращили глаза в густеющую черноту леса.
- Она приходит в город этим путём, - тихо сказал капитан.
Всё выглядело довольно мирно: пахло травой, стрекотали кузнечики, на небе зажигались звёзды, око Антиса понемногу выныривало из-за темнеющего горизонта.
Стоило им только углубиться в чащу, как тишину разорвал душераздирающий визг. Он вибрировал и шёл будто отовсюду, падал на них с неба, раздирал барабанные перепонки.
Кони испуганно заржали.
Ронан подлетел в седле. Вцепился в него, что было мочи, чтобы не свалиться на землю, но в следующий миг его конь перешёл в опасный галоп сквозь чащу.
Ветки хлестали по лицу. Ронан прижался к жёсткой гриве и закрыл глаза, опасаясь, что оставит их нанизанными острых ветвях. Пытался остановить коня, но ничего не вышло. Животное перепрыгнуло через овраг и всё-таки сбросило его.
Несколько раз небо и земля поменялись местами. Ронан едва успел сгруппироваться. От удара воздух выбило из лёгких. Он встал на четвереньки и раскашлялся, прижал руку к груди.
Неподалёку его конь отчаянно заржал. Тут же наступила оглушительная тишина. Лес словно вымер.
Ронан растерянно всматривался в заросли. Огляделся вокруг и похолодел от ужаса – он в её логове. Рядом развалины полуистлевшего домика. Из-под них торчал металлический прут – часть какого-то механизма.
Послышался хруст.
Сквозь листву деревьев просачивался призрачный свет Антиса, образуя небольшие островки. На один из них вышло чудовище.
Высокая и худая, она имела несуразно длинные конечности. Судя по платью, которое болталось на ней бесформенным мешком, раньше она могла похвастаться весьма пышными формами. Длинные, мокрые волосы отливали рыжиной. На губах и груди блестела свежая кровь.
В тишине оглушительно раздался жалобный всхлип. Ронан вздрогнул.
- А-а-а! – заплакало чудовище, раскачиваясь, будто пытаясь себя убаюкать. Оно прикрыло когтистыми ладонями лицо. Костлявые плечи сотрясались.
Ронан потрясённо смотрел на неё. То, что это не кикимора он понял сразу. Одержимые перевоплощаются в определённую форму. Им показывали в Академии чучела. Сильнейшие демоны могли оставаться в человеческом обличии. Это было нечто среднее.
Он неожиданно для себя почувствовал к ней жалость.
Инквизитор сделал шаг назад, отступая. В ответ на его движение чудище вскинуло голову. Защёлкали челюсти.
- Убей его, - прорычало оно. - Убей! Убей! Убей! Убить!
Оно прыгнуло вперёд. На руках Ронана вспыхнули краги, разряжаясь ослепительно белым светом, но слишком поздно. Перед глазами воздух рассекла когтистая рука и мир взорвался болью. Последнее, что он увидел и услышал – это пылающая в магическом огне ведьма и отчаянный девчачий крик:
- Арта!
***
До Пагоза, ближайшего города с воздушной гаванью, они добрались за несколько дней.
Слух о ходунке, доме ведьмы, разнёсся по округе, как саранча разлетается по посевным полям. Такое на памяти Тианы было впервые. Да их не любили, да, опасались, но чтобы люди впадали в панику, она не помнила.
- Не нравится мне всё это, - Кальма подозрительно косилась на местных, а те, в свою очередь, косились на неё. Вот только не подозрительно, а боязливо. Некоторые хмурились, ощупывая припрятанное оружие.
За ответом она хотела пойти к местному старосте. Тиана сомневалась в правильности этого решения.
- Кальма, как только ты сунешься туда – они взорвутся. Я не хочу, чтобы меня сожгли.
- Никогда не боялась людей! – Кальма была непоколебима.
Тиана вздохнула, глядя ей вслед. Глупо жить с человеком, который вообще не знает об инстинкте самосохранения. Хотя и об ответственности она имеет всего лишь относительное понятие. Если бы Тиана была настоящим ребёнком, из неё выросло бы черти что.
Далеко от дома Кальма уйти не успела. Мимо просвистел камень. Следующий угодил ей в плечо. Старуха вздрогнула и остановилась. Тиана сжала кулаки. Вот чего бабуля добилась? Люди, когда боятся – звереют.
Стоял солнечный день. Облака, проплывающие по небу, отбрасывали на землю огромные тени.
Мир стал пасмурным и серым в то мгновение, когда кто-то попал Кальме в голову. Тиана почувствовала, как волосы на её голове сами собой зашевелились, взметнулись вверх и опали тёмным пологом.
- Одержимая! – крикнул кто-то.
