⁃ Я догадался, принцесса, надеюсь оказаться полезным, — с лёгким порицанием за бестактное появление, но все же дружелюбно ответил советник.
⁃ Я хочу занять трон Эденема, — произнесла она, буквально впиваясь взглядом в побледневшего старика.
⁃ Фрея, но император не давал на это разрешение, это грозит нам новой войной.
⁃ Он не посмеет, Солон! И почему вы забыли, чьей семье присягали и кому должны хранить верность?
⁃ Вы очень достойная наследница, Фрея, но боюсь моих сил не хватит, чтобы возвести вас на престол, — ответил он, сжимая в руках перо.
⁃ Мне не нужны ваши силы, Солон, я хочу знать, где мне найти людей, которые владеют познаниями о древней энергии? Я слышала, у нас есть такие в Темном лесу.
⁃ Дитя, они действительно есть, но то, о чем гласят легенды, далеко от реальности.
⁃ Я фемиксира, Солон, слышали о таких?
Глаза пожилого старца округлились, он смотрел на девушку, как будто увидел ее впервые.
- Этого не может быть!
- Но это есть, Солон! Мне нужно найти людей, которые смогут дать мне ответы обо мне и моей магии. — Советник потёр лоб.
⁃ Фрея, я не знаю, что именно вам сказали, но от себя могу добавить одно. Женщины, обитающие там, имеют сомнительную и тёмную репутацию. Конечно, они не ведьмы, их отправили туда много лет назад во время эпидемии чумы. Не ходите туда, дитя.
⁃ Через две недели, по замыслу Эргона, состоится последний совет вассалов. К этому времени прошу вас привести для меня наемную армию Исгорна. Это же вам точно под силу, Солон? — холодным и расчетливым тоном сказала Фрея.
Советник в нерешительности смотрел на девушку, будто бы оценивал, и в конце тихо произнёс.
— Да будет так, моя королева.
,Темным’’ этот лес называли не без оснований. Кроны деревьев так плотно переплетались меж собой, что под ними всегда царил сумрак.
В лесу стоял запах загнивших листьев и грибных спор.
Фрея подгоняла лошадь как могла, но чем глубже она забиралась в лес, тем сложнее животному становилось пробираться между густых порослей.
Иба бежала рядом, ей приходилось намного проще, чем массивному тяжелому животному.
Фрея спрыгнула на землю и взяла лошадь под уздцы.
Шаг за шагом, она подбиралась к самой чаще.
Неожиданно девушка оступилась и полетела вниз с обрыва, приземлившись, она почувствовала под собой густую массу перегноя.
Сколько не старалась она цепляться руками за корни деревьев, ее все глубже затягивало в это странное болото.
«Конец станет легендарным! О такой красивой смерти обязательно сложат народные былины», — подумала она, пытаясь как-то себя развеселить.
Камни в кольце императора загорелись, Фрея почувствовала, как в ее тело вливается сильная энергия, она выпустила ее наружу и направила в ствол дерева напротив. Он треснул и со скрипом, выдирая крону из объятьев своих собратьев, повалился рядом с ней.
Выбравшись на твёрдую почву, Фрея ещё долго не могла отдышаться.
Землянка ведуньи выглядела пугающе, вокруг торчали острые колья. Вся крыша поросла мхом, жилище срослось с этим лесом и стало его частью.
Пожилая женщина в чёрном затертом капюшоне, еле передвигая ноги, вышла навстречу девушке. Ее лицо было скрыто, виднелись лишь кончики пальцев из-под длинных рукавов.
— Давно у меня не было гостей. Раз ты сюда пришла, значит, у тебя безвыходная ситуация, — старуха сняла капюшон и невидящими бесцветными глазами глядела сквозь девушку.
Ее сухое лицо сплошь покрывали белые шрамы от язв.
— Я чувствую холод, ты не совсем человек, правда же? — ее тягучий хриплый голос обволакивал все вокруг.
— Да, но я не умею полноценно использовать свою магию, затем и пришла.
Старушка покривилась и с отвращением плюнула себе под ноги.
— Магию? Не называй это магией! Это проклятое слово унесло столько невинных душ. Есть люди с большей душевной силой, есть с меньшей, а есть такие как ты, их дух изначально другой.
— Как мои сородичи использовали свой дар?
— Твои сородичи, — в очередной раз искривив лицо, продолжила старуха, — они творили тёмные дела, они крали души и мучали их, выжимая до последней капли. Твои сородичи приносили жертвы темным силам, которых прокляли Боги. И ты хочешь, чтобы я научила тебя такому? — Она рассмеялась громким недобрым смехом.
— Мне нужна сила, чтобы защитить свой народ!
— Зло нельзя использовать во имя добра, ты в своём уме, девчонка? Хочешь силы, проси своего Бога, который отвернулся от вас, и, если он услышит тебя, значит, ты заслуживаешь его помощи. Три дня не пей и не ешь, проливай свою кровь на рассвете.
— Я чувствую, след дракона на тебе, разве он не способен защитить свою избранницу?
Фрея сжала кулак, но в ответ промолчала.
— Я принесла золото, отблагодарить вас, — тихо сказала Фрея, протягивая старухе мешочек.
— Ты видишь вокруг меня много лавок и торговцев? Отдай его моим внукам, любой из моей деревни подскажет тебе, где их найти. А теперь уходи.
Девушка побрела прочь, а старуха ещё долго смотрела ей вслед невидящим взглядом, на ее сухих губах проявилось подобие улыбки.
55
-Вы пропали на столько дней и даже не предупредили меня об этом!-
отчитал девушку советник.
