На меня смотрела девушка, мало напоминавшая ту Аэлину, которой я когда-то была. И дело было даже не в той бледности лица, неестественной для меня, сильной худобе и серо-зеленых синяках, что пролегли под глазами. Во взгляде уже не читалось жизнерадостности и оптимизма, которые всю жизнь, несмотря ни на что, сопровождали меня.
Когда же я повернулась к зеркалу левой стороной тела, то от нахлынувших воспоминаний, зажала рот рукой и покачнулась. Издали, шрамы на моем теле выглядели в отражении ещё хуже, чем когда я на них смотрела вблизи. Тонкие розовые полосы полностью занимали место на ноге до сгиба бедра, поднимаясь выше к боку и части живота, к рёбрам у самой груди, и гораздо более ужасный, рваный, тянулся под рукой от подмышечной впадины до локтя. Не имея больше сил «любоваться» собой я прошла к ванне и погрузилась в терпимо горячую воду, которая и успокоила поток слез, что сам вырвался при виде моих меток.
Когда Эмилия явилась, я уже поужинала принесённой мне служанкой едой и улеглась спать. Подруга не тратила время, выделенное для отдыха на купание, и, вымывшись в тазу наспех влажным полотенцем, переоделась в ночную рубашку и улеглась рядом. Крепко обнявшись, мы уснули. Среди ночи я услышала какой-то грохот внизу, от чего и проснулась. Было странным, что среди ночи посетители заведения так громко выясняли отношения, или, что они ещё могли там делать. Внутри стала расти странная тревога.
— Эмилия, — потрясла я подругу.
Та быстро проснулась и резко села в кровати.
— Что случилось?
— Слышишь внизу громкие звуки?
Подруга испуганно прислушалась, тяжёлый топот на первом этаже не прекращался, похоже там сейчас находилось с десяток мужчин, слышались и грубые голоса, что говорили с хозяйкой властным тоном. Подозрения в моей голове начали перерастать в тяжёлый, лишающий разума страх. Я поднялась с кровати и направилась к выходу.
— Быстро выгляну за перила, проверю что там. Меня не смогут заметить с лестницы, если я присяду, — предупредила я подругу. — Разбуди пока Вэлкана, я скоро вернусь.
Эмилия вышла со мной и сразу постучала в соседнюю дверь к оборотню, я же направилась к лестнице и в полусогнутом состоянии тихо стала шагать вниз по деревянным ступеням. Звук голосов и какая-то суета лишь усиливались с каждым моим шагом. Наконец я смогла рассмотреть, сначала, макушки, а затем и полностью весь образ ночных гостей — это были солдаты Электианской империи. Их было сложно спутать с обычными путниками. Широкоплечие, высокие, вооруженные и в черных с золотыми разводами доспехах, они столпились у стойки, где обычно принимала гостей хозяйка постоялого двора. Ее за массивными фигурами и вовсе сложно было рассмотреть, лишь ее высокий рост позволял частично увидеть лицо женщины. Мои руки затряслись, я знала, что это значило, но всё ещё не упускала возможности, что это совпадение и солдаты остановились для отдыха. Пока не услышала голос их предводителя, который стоял ближе всех к стойке, и его спину загораживали семеро гвардейцев.
— Говори, где остановились две одинокие молодые странницы, женщина, иначе для тебя это плохо закончится, — пригрозил он, а остальные солдаты достали свои мечи из ножен, вызывая на лице темнокожей хозяйки явный страх за свою жизнь.
— Повторяю, господин. Одиноких, молодых странниц нет в моем заведении. Все женщины, что сейчас спят в своих комнатах, прибыли в сопровождении мужчин. Но вы имеете полное право пройти наверх и проверить это сами.
Мое сердце практически остановилось, когда солдаты разошлись, пропуская своего командира вперёд — это был Арсесиус, на его лице замерла маска раздражения и гнева, лицо было уставшим, но в глазах читалась решимость отыскать свою жертву во что бы, то, ни стало. Он не мог меня видеть за деревянными досками, из которых был сколочен низ перил. Но я могла наблюдать, что происходит внизу из наиболее широкой щели между ними.
Темный направился к лестнице через большой зал, что был заставлен столами с задвинутыми под них стульями. Я быстро развернулась и дала деру прямо на четвереньках, путаясь при этом в широком подоле длинной ночной рубашки. Неожиданно, когда я уже добралась до верхней ступени, за плечи меня кто-то схватил и потянул вверх, чуть ли не отрывая от пола — это был Вэлкан. Он прижал меня к голому торсу и зашагал, увлекая за собой в нашу с Эмилией комнату. Там уже была одетая в свою походную одежду подруга. Она судорожно запихивала в сумки наши вещи.
— Он нас догнал, — сообщила я, но похоже, эти двое и так уже знали об этом.
— Я услышал их, и узнал голос каждого, не забывай про мои возможности. Аэлина, одевайся, быстро. Выбираться будете через окно.
Вэлкан и сам стал быстро натягивать одежду, все его вещи, включая сумку, уже были тоже рядом с нашими.
— Я отдала свой походный костюм в стирку.
— Держи, — бросила на кровать какое-то бордовое платье Эмилия, выуженное из ее вещей.
