Один из сопровождающих нас бойцов стал копаться в сидельльной сумке и вскоре достал небольшой рог. Затем затрубил в него. Остальные боевые маги распределились возле нас с Вэлканом, окружая. Похоже, что угроза для высших существовала не только снаружи города, но и внутри. И ощущалась она гораздо сильнее теперь, ведь в лесу никто так не заключал нас в «круг защиты». После звука рога, ворота стали поспешно открывать. Их массивные железные петли застонали.
Напряжение и страх росли с каждым метром, приближающим меня к замку, но любопытство взяло верх. Я стала всматриваться, сначала в маленькую щель, приоткрытых ворот, затем моему взору открылся полный вид. Вэлкан все это время смотрел на меня, надеясь прочитать реакцию по лицу.
Первое, что бросилось в глаза, не сам город, а разбегающийся народ. Некоторые существа еще покидали улицы, некоторые скрылись в домах и боязно выглядывали из окон.
— Почему они бегут? — Обратилась я к высшему с изумлением.
— Рог, — указал оборотень на мага, державшего закрученный костяной инструмент. — Когда звучит его звук — это значит, что по городу перемещается высший советник или император, но правитель почти никогда не выходит за пределы замка. Они бегут из страха попасть нам на глаза. Не все советники так великодушны как я. — Многозначительно улыбнулся мне волк, посмотрев в глаза.
Город был пуст, когда я вновь посмотрела перед собой. Только вороны, кружившие в небе, издавали звуки каркая. Свирепый ветер свистел в пустых проходах между простыми домами из камня и дерева. Некоторые из них были в несколько этажей, из дымоходов шел дым. Если бы не топившиеся печи и камины, говорящие об их обитаемости, то можно было бы сказать, что Арафет вымер.
Мы медленно двинулись по каменной дороге в направлении замка, видневшегося на возвышенности далеко за постройками города. Вскоре мы оказались в центре Арафета. Перед нами распростерлась каменная площадь. Даже небольшой рынок, состоящий из нескольких торговых лавок, был покинут продавцами. Потом мои глаза переместились к сбитому из досок постаменту, я, было, подумала, что это некая возвышенность для оглашения объявлений, но мои глаза поднялись выше, и я замерла, остановив лошадь. Это был эшафот для прилюдной казни существ. На самой площадке стояла плаха для отсечения головы. Она была окрашена тёмными подтеками высохшей крови, которую не удалось смыть. Немного в стороне — ряд петель для повешенья. Все было готово и ждало своих жертв.
— Часто казнят в столице? — задала я вопрос высшему.
— Часто, особенно за неповиновение, мятеж и осуждение власти, — отчитался Вэлкан, не тая правды.
Резко подступившая тошнота, заставила отвернуться и двинуться дальше. Беспрепятственно проехав город, мы вскоре уже двигались сквозь большие ворота, ведущие на территорию замка. Он возвышался над городом как тень. Такое впечатление создавалось из-за темного камня, из которого он был построен. Я смотрела на высокое сооружение, не заметив, что Вэлкан слез с лошади. Рядом стоящий боевой маг уже было хотел двинуться в мою сторону, чтобы помочь слезть, но в мгновение ока Высший оказался рядом. Подхватив меня за талию, потянул на себя. От удивления я только и успела перекинуть ногу через седло для лучшего спуска и плюхнулась ему в объятия, положив руки на каменные плечи. Задержав ненадолго меня в крепких руках, он сказал:
— Веди себя максимально покладисто, колючка. И быть может, все пройдет хорошо, — глаза волка при этом наполнились янтарным светом и печалью.
Затем оборотень отпустил меня и зашагал, вперёд ведя к воротам, ведущим непосредственно в замок. Слуги тут же подскочили к нам со всех сторон. Кто-то повел лошадей в стойло, кто-то понес вещи, висевшие по бокам у лошадей на свои места. Вэлкан обратился к мужчине в темном костюме.
— Ари, собери советников в белом зале. Срочно. Скажи, что я прибыл и привез элементаля. Пусть Зейд возьмёт ключ, — властно и громко дал распоряжение высший.
Я же почувствовала себя вещью, в обмен на которую выманивают нечто действительно ценное и дорогое сердцу. А ключ, скорее всего от комнаты той маленькой девочки, которая и является этим сокровищем. Слезы подкатили к глазам. Была ли я таким сокровищем хоть для кого-то? Ответ был очевиден — нет.
— Слушаюсь, господин, — поклонился мужчина, бросив на меня заинтересованный взгляд. Затем быстро пошагал в сторону длинного коридора.
— Мне даже не дадут отдохнуть и переодеться? — удивлённо спросила я у Вэлкана.
— Позже, все позже, — нетерпение так и читалось в этом сдержанном всегда мужчине. Даже руки его немного подрагивали от волнения.
Он подошёл ко мне, осмотрев с ног до головы, затем с нежностью заправил за ухо выбившийся локон из прически, вызвав при этом поток мурашек по всей шее и спине.
— Я боюсь… — прошептала я Вэлкану, глядя в его янтарные глаза.
— Делай, как я сказал и все обойдется. Я понимаю — это не то о чем ты мечтала. И я виноват перед тобой, Аэлина. Возможно, через лет сто ты меня всё-таки простишь… А сейчас — идем.
