В сложившихся обстоятельствах первый вариант казался более перспективным. Одна беда - поддержать Суртаза предшественники могли разве что только морально. Они были отрезаны от реальности и могли судить о ней только по собственным воспоминаниям и чужим словам. Впрочем, как тогда с кривой улыбкой отметил Шаддаэр, тринадцатому Повелителю было не впервой изобретать нечто новое. А Шид-Аттар пожелал удачи и напоследок выразил скромную надежду на то, что новый Источник не попытается первым делом убить самого Суртаза.
И теперь, создав удобное логово из древних фолиантов, не менее ветхих свитков, стопок запасного пергамента и десятка перьев с чернильницами, Повелитель Шалластхадара по крупицам собирал информацию, которая могла ему пригодиться при создании нового Источника. К сдержанной досаде Суртаза будущий ритуал до боли напоминал ему песочный замок, осыпающийся то с одной стороны, то с другой. Форма лича позволяла ему не отвлекаться на такие мелочи, как отдых. Поэтому Повелитель не вел счет дням и ночам кропотливой работы, отвлекаясь лишь на редких посетителей и на зов кширр-тассов, когда тем требовалась помощь при создании призраков.
В один из таких дней безмолвные стражи-умертвия легким ментальным прикосновением уведомили Суртаза о том, что к нему направляется Мортиаль. Задумчиво прошуршав костяным пальцем по странице, некромант вложил закладку и закрыл том, отправив его на вершину ближайшей стопки. В тот же момент открылась дверь - вопреки обыкновению, Мортиаль вошла без стука. Суртаз отметил, что она выглядела встревоженной. Возможно, даже испуганной.
- Повелитель, - эрьет-тасс склонилась в быстром полупоклоне. - Вы уже в курсе?
- В курсе чего?
- Империя опять готовится к нападению.
- Что значит - готовится к нападению? - переспросил Вайат.
Отец-инквизитор удивленно смотрел на Гунтада, пришедшего к нему с неожиданными новостями на рассвете. Предшествовавшая этому ночь была неспокойной для Вайата - измотанный священной яростью и боем с демонами, он провалился в тяжелый, тревожный сон, в котором ему чудился неразборчивый шепот на границе слышимости и горячие руки, оглаживавшие его тело. Эти прикосновения можно было бы назвать приятными, но волна омерзения, поднимавшаяся при каждом прикосновении когтей к его коже, выдергивала Вайата из пучины сна, и он возносил хвалу Свету за это бесчисленное количество раз. Но выспаться так не удалось, и наутро отец-инквизитор чувствовал себя скверно. Гунтад же, напротив, выглядел вполне отдохнувшим, несмотря на утомительные события предыдущего дня.
- Я собирал припасы для возвращения в столицу. Небольшой портал открылся в трапезной, - брезгливо поморщившись, ответил святой воин, - и через него королевский чародей говорил со мной и велел передать вам это, - он протянул Вайату свиток, скрепленный личной печатью Империи.
- Мало ей было прошлого раза, - буркнул отец-инквизитор, ломая сургуч и разворачивая пергамент. Гунтад лишь хмыкнул в ответ. Бегло просмотрев ровные строчки, выведенные витиеватым почерком старательного писца, Вайат вздохнул. - Она требует предоставить полторы сотни инквизиторов через две недели. Мда...
- Если вас интересует мое мнение, отец-инквизитор... Это - безумие, - тихо произнес Гунтад. - Мы понесли тяжелые потери в прошлый раз, а сейчас, с учетом участившихся атак демонов и... известных нам обстоятельств, это может стать серьезной проблемой.
- Верно, - кивнул Вайат. - Мы ослаблены гибелью отца-настоятеля, в ведении которого - координация снабжения монастырей и боевых отрядов, поиск и подготовка послушников, а еще - множество других дел, - отец-инквизитор растерянно потер лоб, принявшись расхаживать по келье. - Даже если Ровим действительно был одержим, глупо отрицать то, что он все-таки справлялся со своими обязанностями. Новому отцу-настоятелю потребуется время, чтобы вникнуть во все тонкости, а полторы сотни инквизиторов Империи нужно предоставить уже, считай, сейчас. И это не говоря уже о вопросе доверия...
- Возможно, это повод объединить власть в одних руках? Тогда не будет проблемой хотя бы последний пункт... - слова Гунтада прозвучали, будто бы он просто размышлял вслух. Вайат остановился, смерив подчиненного долгим взглядом. - Ненадолго, конечно же, - смутившись, добавил инквизитор, - пока не будет выбран заслуживающий доверия кандидат.
- Я не помню, чтобы брат Аттериас экономил на розгах во времена нашего с тобой послушничества, - задумчиво произнес отец-инквизитор. - И потому удивлен, что ты забыл, как нас учили, почему власть над инквизицией всегда должна быть разделена пополам.
- Да не забыл я, - Гунтад покаянно слонил голову. - Просто... Ситуация действительно отчаянная, нужно что-то делать. К тому же, взятие на себя обязанностей отца-настоятеля дало бы вам повод остаться в столице и вплотную заняться наведением порядка.
- И показать себя трусом, недостойным звания боевого лидера инквизиции? - зловеще усмехнулся Вайат. - Уж от кого я меньше всего ожидал подобного предложения, так это от тебя.
