Проклятие Ночной Ведьмы полностью

– А что, если следовать только мифам о монстрах?

В «Книге Куэнтос» действительно было много глав, но лишь несколько из них описывали происхождение злобных существ, монстров, которыми Тор и Энгль интересовались не один год. «Человек без лица», «Плакальщица», даже сама «Ночная Ведьма».

– Но откуда нам знать, что автор «Куэнтос» – сказочник – начал писать книгу именно на этой стороне острова?

Возражение Энгля на самом деле было дельным. Сказочник вполне мог начать своё путешествие на южной оконечности Острова Эмблем, в Мансане, на побережье с множеством пещер. Или даже в рыбацком городке Перла, известном своими заливами.

– Самая первая история об Эстрели, – сказал Тор, вспомнив рассказ об основательнице их деревни, который он считал довольно дурацкой попыткой объяснить, почему в Эстрели всё такое разноцветное. Теперь, когда рассказы в «Куэнтос» уже не казались настолько надуманными, Тор понял, что сказочник был скорее коллекционером, который в своих путешествиях собирал легенды острова и записывал их.

– Представьте, что этот сказочник не писатель, а путешественник, – повторила Мельда и, прищурившись, посмотрела на пергамент. – Значит, ты хочешь сказать, что, если мы найдём то место, где якобы появилось на свет первое существо из «Куэнтос», место, где живёт гидроклоп…

– Это будет первым шагом в поисках Ночной Ведьмы.

– Великолепно, – не без удивления сказала Мельда. Потом её нос задрался к потолку. – Ну, если, конечно, ты прав насчёт того, что эта книга – на самом деле карта.

Она повернулась к Энглю.

– Ты называешь себя специалистом по животным. Где на Острове Эмблем живёт эта змея?

Энгль прикусил губу и тихо закряхтел.

– Так, гидроклоп – земноводное, и ему нужна влажная, болотистая среда обитания, чтобы каждые несколько часов смачивать чешуйки. На солнце им тоже не очень хорошо. Должно быть, гигантские глаза слишком чувствительны… – Он задумался. – Полагаю, это чудовище мы сможем найти в тенистом, очень влажном, тропическом месте.

– Примерно в таком? – спросила Мельда и показала пальцем на участок карты к северо-востоку от города Кристаль, на ярко-зелёный тропический лес под названием Зура.

– Именно в таком.

Самодовольство исчезло с лица Мельды. Она часто-часто заморгала.

– Насколько я понимаю, в тропических лесах живут самые разные… смертельно опасные создания, – сказала она. – Мы не можем просто обойти его стороной и сразу пойти к следующей остановке на пути? – Она прокашлялась. – Ну, просто чтобы получилось побыстрее.

Тору очень хотелось ответить «да». Он и сам о таком подумывал.

– Учитывая, что время у нас ограничено, – он посмотрел на свою короткую линию жизни, – обходить Зуру будет слишком долго. Быстрее всего пройти через лес. – Мельду, похоже, это не убедило, так что он продолжил: – Даже если мы точно узнаем, где находится замок Ночной Ведьмы, и пойдём сразу туда, сходить с пути, обозначенного сказочником, – плохая идея. Чудовища из этих историй в самом деле страшные, но, по крайней мере, мы будем точно знать, с кем имеем дело. Если же пойдём в другую сторону, то можем натолкнуться на существ, о которых никогда не слышали и с которыми вряд ли справимся.

– Тор, если мы пойдём навстречу всем этим бестиям из «Куэнтос», то погибнем! Мы ни за что не сможем…

– Мельда, – твёрдым голосом сказал Тор. – Если мы не попытаемся, то умрём.

У него даже в горле пересохло, когда он понял, насколько прав.

– Ладно, хорошо, – сказал Энгль, поднялся со стула и потёр ладонью пониже спины. Они уже довольно долго сидели на маленьких барных стульчиках. Он улыбнулся, похоже, ничего не опасаясь. Больше того, он был до крайности взволнован. – Идём охотиться на монстров!

Прежде чем они покинули Кристаль, Мельда остановилась возле лавки на окраине города.

– Нам кое-что понадобится, – сказала она, протянув руку к Энглю. – Можно посмотреть твою статуэтку змеи?

Тот в ужасе убрал руку в карман, словно защищаясь.

– Зачем?

– У нас не осталось ни одного дублона. Я попытаюсь выторговать ещё кое-что.

Энгль отступил на несколько шагов назад.

– Ну нет. Мою статуэтку ты никому не отдашь.

Мельда строго посмотрела на него.

– Не притворяйся, что так уж к ней привязан. Ты был готов отдать её за полдюжины пончиков в Пафосе.

Энгль прищурился.

– Ты собираешься обменять её на еду?

– Нет.

– Тогда не получишь.

Мельда сложила руки на груди и вздохнула, словно раздражённый учитель, который уже в пятый раз объясняет тему.

– Чтобы пересечь остров, нам необходим компас. – Она показала на красивый компас в витрине. – Так что повторяю ещё раз: мне нужна твоя статуэтка.

Энгль сглотнул.

– Нельзя её выменивать, – пролепетал он. – Как… как нам тогда узнать, в опасности ли мы?

– Мы гоняемся за чудовищами по местам, о которых почти ничего не знаем, чтобы найти ведьму. – Она вздохнула. – Думаю, можно с уверенностью сказать, что в следующие несколько дней мы постоянно будем в опасности.

Мельда была права. Компас им необходим. Тор выразительно кивнул Энглю, и его друг закусил губу.