Света лампы было как раз достаточно, чтобы Тор видел, куда наступать. У него похолодело в животе, когда он примерно в десятый раз подумал, что будет, если он потеряет равновесие; на этот раз, в частности, ему представилось, как его сначала разорвёт на куски острыми камнями, а потом он приземлится прямо посреди стаи волков.
По спине пробежал холодок.
По крайней мере, пелиларги ещё не появились. Это уже плюс. Может быть, на самом деле они вовсе не ночные создания, как ему представлялось, и сейчас просто спят. Может быть, Тор, Энгль и Мельда не встретятся с ними, а просто переберутся через горы без всяких приключений…
Он вздохнул. Мельда права – удача сейчас совсем не на их стороне.
– Может быть, пора подумать, куда идти дальше? – спросила она, не оборачиваясь.
– Да, ты права.
Это, по крайней мере, как-то отвлечёт их от ночной тишины, которую нарушал только ветер; именно такая тишина, как ему представлялось, царила на корабле в открытом море, когда на много миль вокруг нет ничего.
Или, по крайней мере,
Тору не нужно было даже доставать книгу из рюкзака, чтобы вспомнить, какой рассказ идёт следующим.
– Это совсем легко. Нам надо идти в Снежинку, – сказал он, имея в виду город из «Чудища-Снежища». – Где бы она ни была. А что там после Снежинки?
– Дальше история про великана, да? – спросил Энгль.
– Не просто про великана, а про
Прежде чем она успела сказать ещё хоть слово, земля затряслась.
Тор споткнулся, покачнулся – и упал бы с высоты в несколько сот футов, если бы Энгль не успел среагировать. Мельда упала на четвереньки, схватившись за большой камень. Она оглянулась через плечо, и её лицо исказилось страхом.
– Они здесь, – сказала она.
Тор глянул в пропасть и сглотнул.
Женщины, закутанные в тёмные волосы, выползали из пещер, выкопанных прямо в горном склоне. Хватаясь за камни длинными, изогнутыми ногтями, они лезли вверх, громко визжа, словно разъярённые звери.
– Бегите! – закричал Энгль.
Но сказать это было легче, чем сделать. Земля всё ещё тряслась; края тропинки начали обваливаться, сделав её ещё у́же.
Они побежали так быстро, как могли, раскинув руки в стороны, словно канатоходцы, и покачиваясь на каждом шагу. Лодыжки Тора больно выкручивались – гора ходила под ним ходуном, как дикий бык, а желудок каждые несколько футов пытался выскочить наружу, – но он всё равно смотрел на несколько метров вперёд, туда, где узкая тропинка расширялась. Там, по крайней мере, земля уже не будет уходить из-под ног.
Нужно лишь сделать ещё несколько шагов…
Мельда вскрикнула, споткнувшись о большой камень, и упала на живот. Тор затормозил, размахивая руками, и осторожно пошёл к ней, протянув руку, чтобы помочь подняться.
Она взяла его за руку…
Но когда оттолкнулась другой рукой от земли, та обвалилась прямо под ней, и Мельда полетела вниз.
– Нет! – закричал Энгль.
Но Мельда ещё не погибла. Тор не отпустил её руку, но на самом деле она была ещё жива только потому, что приземлилась прямо на голову пелиларге, воткнувшей ногти глубоко в камень.
Энгль бросился к Тору, чтобы помочь ему вытащить Мельду; та закричала – пелиларга протянула руку и полоснула её по лодыжке, оставив пять длинных кровавых царапин.
– Мы тебя держим, не бойся, – сказал Тор, и тут Мельда дёрнулась назад. Пелиларга схватила её за ботинок и потянула вниз, в бездну.
– Мне конец. Уходите! – проговорила Мельда сквозь стиснутые зубы. Пелиларга зашипела, и Мельда вздрогнула – похоже, чудовище снова поцарапало её. – Заберите капельку цвета, пожалуйста. И скажите моим братьям…
Энгль, не дав ей договорить, потянул изо всех сил, и ему всё же удалось вытащить Мельду на тропу. Пелиларга выпустила её и с визгом рухнула вниз, в темноту.
Мельда изумлённо уставилась на Энгля.
– Бежим! – крикнул Тор.
На тропу уже выбрались другие пелиларги. И они уже были совсем близко.
Ребята побежали вперёд (Мельда слегка прихрамывала). Но там, где дорога расширялась, их тоже ждали чудовища.
Ребят окружили со всех сторон.
Чёрные волосы, словно клубы дыма, окутали их тела; кончики сворачивались и разворачивались, словно живые. Одна пелиларга шагнула вперёд. Её лицо было прикрыто, но чёлка начала расступаться, показав кончик гниющего носа…
– Не смотрите ей в глаза! – закричал Энгль.
Тор опустил взгляд на ноги страшной женщины, подходившей всё ближе и ближе. Вот она уже прямо перед ним.
Если он ничего не сделает, они точно погибнут. Пелиларги разорвут их на части, словно обёртки от конфет, и украдут их души. Тор это отлично понимал. Так что он сделал нечто рискованное, абсурдное, глупое.
Он сунул руку в рюкзак, схватил мешок с кристаллами и швырнул их все на землю.
Едва упав, кристаллы захлопали, словно петарды.
Из одного вырвался огненный вихрь высотой десять футов – стена пламени, которая росла и ширилась быстрее, чем вода, выливающаяся из разбитой вазы. Огонь накрыл пелиларг, и их шипящие крики стихли.
