Она вытащила светящийся шар. Не теряя ни секунды, Мельда положила шарик на землю, схватила один из факелов и разбила им шар на куски.
Как только шар разбился, из него вырвались языки пламени. Она сунула факел в огонь и подняла высоко над головой, встав у главных ворот.
На мгновение всё смолкло.
А потом лес утих.
Жители деревни вздохнули с облегчением, торопливо взяли факел у Мельды, чтобы снова разжечь огненное кольцо. Они работали быстро, чтобы не дать чудовищу напасть с другой стороны. Несколько человек переговаривались между собой, пытаясь выяснить, почему же погас огонь.
Тор, Мельда и Энгль выскользнули из деревни бесшумно, как падающие снежинки.
Давным-давно вспыхнул свет, и небо преобразилось. Когда вселенная родилась, она зевнула и закричала – и после каждого вскрика появлялась новая планета. Этим маленьким мирам, полным ярких красок и людей, требовался тот, кто защищал бы их сокровища.
Им нужен был защитник.
И появился тот, кто был выше деревьев и сильнее морей, он был готов защищать всех живых существ от опасности. Когда шёл дождь, великан собирал облака и гладил их, пока они не успокаивались. Когда образовывался торнадо, он хватал его рукой и сильно-сильно сдавливал, пока от торнадо не оставался один песок.
Он много лет жил в одиночестве, на вершине горы, так высоко, что мог достать рукой до неба, когда нужно было разбудить дремлющее солнце или не дать людям вымокнуть. Великан жил мирно, пока в его владения однажды не попал путешественник. Тогда он почувствовал голод. Едва великан увидел путника, ему сразу стало интересно, каков он на вкус.
Он даже сам не заметил, как съел путника – и ему это понравилось.
Так стражник превратился в охотника.
Он спустился со своей горы, отправляя в рот всё живое, что видел. И хотя он съел сотни людей и животных, голод всё равно не отпускал его.
Разошлись слухи об ужасном чудовище, которое спустилось с небес и превратило мир в свой обеденный стол. Люди молились богам желаний, надеясь на помощь.
– Дайте нам нового защитника, который не станет причинять нам боль, – сказали они.
И небо отправило им нового защитника.
На этот раз женщину. Она была больше, сильнее и чище душой; она победила чудовище и помогла создать новый мир.
Её зовут Нар: защитница людей, пришедшая со звёзд.
– Я отошла на минутку, а вы уже успели разбудить древнее чудище-снежище, – сказала Мельда, завязывая волосы лентой в хвостик.
Чем дальше от Снежинки ребята отходили, тем теплее становилось. Когда они выбрались из тени скопившихся облаков, их осветило солнце, и снежное одеяло, наброшенное на плечи Тора, стекло на землю лужицей. Наверное, его меч и щит постигла бы та же судьба, если бы он не забыл их в деревне.
Энгль открыл рот, чтобы ответить, и Тор ждал от него какой-нибудь колкости. Но вместо этого Энгль сказал:
– Ты… очень быстро сообразила, что делать, Мельда.
Она моргнула, приоткрыла рот, потом закрыла. Они пошли дальше в тишине, но Мельда чуть выпрямилась.
Лужайка из пухлых одуванчиков тянулась до самого горизонта – белых пушистых шариков, которые выглядели лёгкими, как воздух, и мягкими, как свитер. Они щекотали ноги Тору, и тот даже едва не улыбнулся.
Мельда оглянулась на мальчиков, пожала плечами и побежала, раскинув руки. Когда её ноги касались цветов, те разлетались белыми пушинками, словно конфетти.
Энгль и Тор, не колеблясь, присоединились к ней.
Они бежали и бежали, смеясь; Тор смотрел, как пушинки парят в воздухе, будто маленькие парашюты. Они застревали в длинных чёрных волосах Мельды и щекотали Тору нос.
Энгль кубарем покатился по полянке.
– Пахнет летом, – объявил он.
Тор не знал, что это значит… но почему-то сразу понял.
Тор чуть не засмеялся, но тут услышал что-то. Едва заметный звук… резкий звон.
Энгль вытаращил глаза – но прежде чем успел сказать хоть слово, Тор вздрогнул и схватился за ухо.
Его пальцы были в крови. Что-то срезало маленькую частичку его уха – самый кончик.
– Ложись! – закричал Энгль, увидев что-то в нескольких милях вдали. Они тут же упали на землю, и Тор снова услышал те же самые звенящие звуки – снова и снова, быстрые, словно дождь.
А потом свист прекратился.
Когда Тор поднял голову, он увидел, что земля вокруг него сплошь утыкана стрелами. Некоторые приземлились меньше чем в дюйме от него.
Стрелки явно промахнулись не случайно.
Ребята поднялись на дрожащих ногах, высоко подняв руки в знак «сдаюсь». Тор не мог отвести взгляда от четырёх фигур на лошадях, которые приближались к ним, по-прежнему держа на изготовку луки и стрелы.
