Отряд иллирийских воинов остановился на ночлег в каком-то небольшом городке, расположенном где-то в южных предгорьях Уарзазата. Было раннее утро, еще темно, но солнце в этих местах появлялось внезапно. Диана не спала. Переход через портал, открытый Крейгом, длился несколько часов и изрядно ее вымотал. Больше пятисот голов отборных воинов и оружие, которое еще не видел этот мир, попали на западные окраины Страны Песков. Платой послужило с десяток человек, которых выпил Крейг, удерживая портал. В масштабах войны, мелочи.
К дому, что заняла королева, подъехал отряд всадников. Один из них не снимая капюшон, вошел во внутрь. Охрана безмолвно пропустила, узнав гостя.
В единственной комнате было темно и прохладно. Тонкая женская фигура в походном костюме тонула в полумраке у окна.
— Макс. Ты приехал, — слабым жестом поприветствовала супруга королева.
Мужчина удивился такой встрече, но прошел вглубь комнаты. Наклонился для поцелуя, но Диана не пошевелилась в ответ, сделав вид будто не заметила. Макс не стал настаивать и сел на стул рядом.
— Прости меня, — мужской голос в темноте был печален.
Максу показалось, что вместо слов из него вылилась Боль. Еле сдерживая, отцовская, бессильная боль заполнила все помещение. От нее болело сердце, а к глазам подкатывали слёзы, даже у посторонних. Он не хотел ее показывать, но знал: она сожрет его, не оставив даже пепла, если хотя бы частично не отдать ее.
— Тебе не за что просить прощения. Ты сделал то, что в твоих силах.
От холода в ее словах боль испугалась и спряталась внутри. Заползла в сердце и превратилась в отчаянье. Черное, беспросветное.
Больше она ничего не сказала. Вскоре со двора прозвучал рог и в дом вошел Крейг. Галантно подал Диане руку, игнорируя Макса, помог ей выйти и во дворе взобраться на коня.
Макс со своим отрядом последовал за ними. Он не шел мстить, как Диана, он хотел забрать тело дочери и увезти домой. Там им вместе будет спокойнее.
На улице было прохладно — градусов семь тепла, не больше. Все участники карательной миссии закутались в черные плащи по самые глаза.
Спустя час начало светать. Дорога вилась через горы, то переваливаясь извилистыми серпантинами через небольшие хребты, то выпрямляясь, пересекая горные плато. Сначала солнце традиционно коснулось горных вершин. Небо ещё немного поиграло разными красками и поднялось солнце. Небо окрасилось в привычный лазурный цвет, а всадники, щурясь от бьющего в глаза яркого солнца, продолжали свой путь.
Вокруг на сколько видел глаз была безжизненная гористая местность. Чем ближе каратели подбирались к столице — тем больше стало встречаться небольших городков. Большинство из них было окружено зеленью: там проходили русла рек. Хотя как сказать: реки в Стране Песков — понятие непостоянное: большинство из них летом пересыхало.
Вскоре безлюдная, забытая дорога закончилась. Всадники вышли на государственный тракт. Пару часов пути и, если им повезет пройти незамеченными, начнется пустыня, а в ней столица. Но чтобы добраться до нее, следовала пройти через ксару — традиционный укреплённый городок, состоящие из пристроенных вплотную друг к другу домов. Такой способ строительства превратил поселение в практически неприступную крепость. Однако ушлые местные в обход двум официальным входам в город, предлагали за деньги пройти сквозь их жилища. Ставка была именно на них.
Обойти ксар было невозможно по 13 причинам. Потому задача была одна — подкупить жителей, пройти сквозь город и попасть в столицу.
На очередной развилке отряд остановился на небольшой привал. Оружие перепаковали. Через город должны пройти пятьдесят воинов. С разных концов, под разными личинами. Остальные оставались прикрывать тылы и готовить пути отступления. Совсем рядом расположились пограничные отряды султана.
Но планам королевы не было суждено сбыться. Ксар перекрыли военные. Вернулись дозорные: несколько отрядов воинов султана двигались сюда. Монарх стягивал войска к столице.
— Правильно, кстати, делает. Половина нашей армии не пройдет пески. А столицу защищать надо.
Диана и все ее приближенные собрали совет. Оккупировали более менее каменистую поляну, недалеко от ксара, и стали размышлять, как быть дальше.
— Надо уходить, — высказался один из военачальников. — В таком составе долго не продержимся. Все поляжем в этих песках.
Поднялся гул, все стали высказываться за отступление. Диана понимала: необычайно сухой воздух, высота, давление, к тому же приближалась песчаная буря. Крупицы пыли уже оседали на губах и скрипели на зубах.
— Можем армию сюда перетащить через … Советника, — едко внес предложение Антуан. Его в этой экспедиции Диана хотела видеть меньше всего. — Всю армию.
— С удовольствием выпью тебя, — с усмешкой отозвался Крейг. — И перетащу сюда штук пять солдат, от них пользы больше, чем от всех вас вместе взятых.
Антуан вспыхнул и сжав кулаки сделал шаг к хаму, но один из офицеров, и по совместительству друг бывшего Регента, удержал мужчину за плечо.
