Дождь закончился, но в воздухе так и ощущалась тяжесть от влажности. Ощущался травянистый запах со стороны джунглей. Небо все еще дрожало в далеких вспышках молний. Периодически слышались глухие раскаты грома.
— Давайте, — уронил за спину Рик. — Быстрее.
Ирнис застыл на пороге и выглянул наружу. Замотал головой, пытаясь хоть что-то разглядеть, но в темноте практически ничего не было видно. Тогда он вышел на маленькую лестничную площадку и активировал шлем. На внутренний экран сразу вывелось изображение в зеленых тонах из-за специфики встроенной камеры ночного видения.
— Что это? — шуганулся собравшийся спускаться по лестнице вслед за Ирнисом, Креил, когда голову синекожего сомкнула странная белая штуковина.
— Шлем, — выронил спускающийся впереди Рик. — Я прав?
Его шагов почти не было слышно, хотя ступеньки явно были сделаны из какого-то странного нескользящего и антикоррозийного сплава.
— Абсолютно, — кивнул ему измененным голосом из динамиков кармслянин и двинулся за ним. — Я ничего не вижу в темноте.
— У нас острое зрение, — пояснил Рик, остановившись на ступеньке и повернувшись к другу. — Но увы, уже не такое, какое было у наших предков.
— Давайте не останавливаться, — попросил Ирнис.
Он шел следом за Риком. Как вдруг заметил справа от себя, как между сваями домика в зарослях каких-то веток что-то мелькнуло. Кинулся на Рика, сбивая его с ног на песок, за пару мгновений до момента, как нечто тонкое и гибкое вырвалось из зарослей и, ничего не поймав, исчезло там же.
А затем оттуда раздался шелест и треск.
Деккор и Креил так и застыли на лестнице. С ужасом уставились вниз, откуда на одну из последних ступенек начало вываливаться нечто бесформенное. Оно здоровым извивающимся клубком развалилось еще на одну, заполняя собой все больше пространства. Множество его мелких отростков принялись сплетаться друг с другом, создавая форму и объем.
Неуклюжим рывком поднявшись на ноги, Рик принял боевую стойку. Ирнис же сразу активировал бластер. Прицелился.
Нечто вытянуло из себя вытянутую верхушку каплеподобной формы, на которой чернели такие же растянутые криво расположенные проемы. Тяжело поползло к Рику и Ирнису, не обратив внимания на застывших немногим выше на ступеньках Деккора и Креила позади себя.
Из недр тела существа с хрустом вырвался гибкий отросток, похожий на сплетенные стебли растений. Оно приподняло его, намереваясь атаковать.
Промелькнула вспышка плазмы — отросток с хрустом отлетел в сторону, но так и не упал — рассыпался в пыль. Это не слишком расстроило бесформенное существо; оно издало похожий не то на рычание, не то на шелест, звук, и подняло из себя еще несколько щупалец.
— Гла-а-аа-аз-з-з-с, — прошипело оно, надвигаясь.
Ирнис выстрелил снова, угодил в состоявшее из переплетенных стеблей туловище чудовища — послышался треск, запахло паленой древесиной. Но оно так и не сбавило скорости. Собралось атаковать.
В ночи снова и снова мелькнули яркие комки плазмы — чудовище резко дернулось, пропуская их по очереди. Пара из них пролетела возле лестницы и чуть не задела Креила, улетела в черное небо, где вскоре рассеялась.
Кривой треугольной формы чудовище злобно заклокотало; атаковало щупальцами, сбило с ног Рика и Ирниса, разбросав их по сторонам. Резко развернулось к домику, на лестнице которого стояли еще двое и выгнуло свое покрытое травой и мхом брюхо. Тело с треском принялось раскрываться посередине — ветки плавно разошлись в стороны, обнажив полость из растительного нутра, в котором что-то мерзко копошилось.
Деккор и Креил перекинулись через перила и спрыгнули на песок — из дыры на них вылетел крупный вязкий ком. Он врезался в лестницу, растекся по ней, зашелся пышной шипящей пеной. Сама лестница покачнулась, и пораженные жижей деревянные перила и часть стены дома принялись таять.
Потерявшая крепление металлическая ступенька упала.
Деккор стиснул острые зубы, сжал руки в кулаки, и не знал, что ему делать — таинственная стихийная сила не завладевала им. И от этого злость на себя только росла. Ведь он ничем не мог помочь, никак не мог вмешаться. Ему оставалось только смотреть, как бесформенное чудовище приподняло толстое щупальце и потянуло его к Ирнису. Как обвило его вокруг тела друга и подняло. Как еще одним отросткоподобным щупальцем плотно стянуло его ноги от бедер к стопам.
Как на этих штуковинах распустились зеленые листочки…
Пальцы на обеих руках вдруг слабо вспыхнули. Еще немного, и белое свечение поглотило ладони.
— Эй, Деккор, — не смело начал возникший откуда-то сбоку Рик. — Что ты…
Тот его не услышал; свечение на его руках резко поднялось до локтей, а там и до плеч. Почувствовался запах гари. Деккор пронзительно закричал и бросился на чудовище. Замахал раскаленными руками.