– Смотри. У короля нет ран, но он умирает. Рыцарь пытается спасти его, но чаша пуста. Если король не ранен и не болен, что его убивает?
Глаза Тома расширились.
– Он умирает от жажды.
– Да.
– Тогда… надо дать ему воды? Но как напоить картинку?
– Помнишь мой кубик-головоломку? – сказал я. – Может, как и там, где-нибудь здесь есть рычаг? Что-то, куда можно налить воду и привести в действие замок?
Мы принялись искать. Повсюду. На пластине, над ней, под ней. Мы рассматривали трещины в стене, разыскивая какое-нибудь отверстие.
Ничего.
– Что теперь? – спросил Том.
– Может, есть трещина, которую мы пропустили? Давай просто попробуем налить воду на пластину.
Том посмотрел на меня с сомнением, но я был полон решимости довести дело до конца. Вынув из пояса пузырёк с водой, я вылил её на гравировку – так, чтобы она потекла по кубку рыцаря и попала в рот короля. Вода стекла по голове человека, задержалась в небольшом углублении в нижней части пластины, потом перелилась через его край и закапала на пол.
И… ничего не произошло.
– Всё равно попробовать стоило, – разочарованно сказал я.
– Как насчёт этого? – Том указал на лису с петухом в зубах. – Мы до сих пор не поняли, что имелось в виду.
Я снова уставился на картину. И чем дольше я на неё смотрел, тем явственнее что-то шевелилось у меня голове.
Что я пропустил?
Закрыв глаза, я представил себе учителя. Вот он стоит прямо передо мной…
«Думай, Кристофер, – сказал мастер Бенедикт. – Что означают эти символы?»
«Если б я знал, то уже сказал бы, а не стоял в склепе с закрытыми глазами».
«Как забавно».
Он говорил как король Людовик.
«Простите, учитель».
«Надеюсь, ты ещё не начал забывать мою науку?»
Эта мысль ужаснула меня.
«Конечно нет, учитель! Никогда. И ни за что».
«Тогда подумай как следует. Потому что я показывал тебе эти символы».
Петух…
Вскоре после того, как я стал учеником мастера Бенедикта, он попросил меня почитать книгу о символах. Там говорилось, что петух – один из символов солнца. Это казалось мне странным, пока учитель не напомнил: чем наиболее известен петух? Тем, что кричит на рассвете.
Ладно, если петух означает солнце, тогда что такое лиса? Луна?
Я нахмурился. Я не мог припомнить лису.
Может, я двинулся не тем путём?
Петух – это солнце. А ещё один символ солнца…
– Золото, – изумлённо проговорил я. – Пластины сделаны из золота.
– Отлично, – отозвался Том. – И?..
«А что делает лиса?» – спросил мастер Бенедикт.
«Она ест его», – ответил я.
И тут я понял.
– Я знаю, – сказал я. – Знаю, как спасти короля.
– И как же? – спросил Том.
Я снова принялся копаться в поясе.
– Ему нужна вода.
– Мы уже дали ему воды.
– Да, но она недостаточно хороша для него. Он же король, верно? Значит, нужна королевская вода.
Том нахмурился.
– И она у тебя есть?
– Да, – сказал я. – Aqua regia. Когда-то давно мастер Бенедикт научил меня её делать.
Я нашёл два нужных флакона и вытащил их из пояса.
– Ничего не понимаю, – пожаловался Том.
– Потому что название малость сбивает с толку. Aqua regia – королевская вода – на самом деле вовсе не вода. Помнишь купоросное масло? Ту жидкость, которая растворяет некоторые металлы.
– Конечно.
– Aqua regia такая же. Но только она растворяет нечто особенное. Это единственное в мире вещество, способное разъесть золото.
Я постучал по пластине перед нами.
– То есть… мы должны растворить эту штуку? – спросил Том.
– Так говорят символы. Петух означает золото. Лиса ест петуха – разъедает золото. Это ключ. Король умирает от жажды, поэтому нужно дать ему воды. Королевской воды – aqua regia. Ею мы капнем ему в рот. Она растворит пластину, и мы увидим, что за ней.
– А трудно сделать королевскую воду?
– Вовсе нет. Это легко и требует лишь двух ингредиентов. – Я показал Тому флаконы. – Азотная кислота и соляная кислота.
– Я могу чем-то помочь?
Я заколебался.
– На самом деле… наверное, будет лучше всего, если ты встанешь в угол. Дальний. Вон тот.
Глаза Тома сузились.
– Погоди-ка! Эта штука взрывается?
– Нет-нет. Она просто… испускает пар.
– Который плохо пахнет?
– Да.
Том ждал, не двигаясь с места.
– И?
– И… немного ядовит.
Он закрыл лицо руками и застонал.
– Всё будет хорошо, – заверил я его. – Разве что… если я начну блевать, сможешь вынести меня отсюда?
Том отошёл в угол, бормоча не слишком лестные слова в мой адрес.
Ладно, за дело.
Я припомнил, чему учил меня мастер Бенедикт. Налить во флакон соляной кислоты. Очень осторожно добавить азотную кислоту – aqua fortis. Итоговая смесь должна состоять из трёх четвертей соляной кислоты и одной четверти азотной. Осторожно перемешать серебряной ложкой. И НЕ вдыхать пары.
Я сделал всё по этой инструкции, используя пустой флакон и серебряную ложку. Жидкость изменила цвет. Она стала жёлтой, потом оранжевой и, наконец, прозрачной и ярко-красной. Это была не единственная метаморфоза. Я отвернулся, когда из флакона повалил пар, наполняя воздух кислым запахом.
