- Рунвид не та, за кого себя выдаёт, - вновь заговорила Хель. - Но её тайны и я не в праве открывать. Она ведает многое, но может не всё. Я ведаю о мире живых мало, но могу тебе помочь.
- С чего бы? - с сомнением окинула Асвейг её взглядом. Вряд ли такие существа, как она, способны помогать из одних лишь добрых порывов. - И что ты сделаешь?
- Восстановлю утраченное. То, что казалось сгинувшим безвозвратно, - если бы Хель могла улыбаться, верно, она сейчас улыбалась бы. - Но ты права. Я попрошу взамен одну человеческую жизнь. Не сегодня. Может, через много лет. Но ты принесёшь мне жертву. Согласна?
Тут и не сразу решишь, что ответить. Но ведь так много утрачено, если бы можно было вернуть. Тогда всё обернулось бы иначе. Может, в этом и есть путь к прошлой жизни?
- А что если я не принесу жертву?
- Тогда расплатишься сама. Рано или поздно.
Хель остановилась напротив, полностью сокрытая своим бездонным плащом. Кажется, даже по коже пошёл зуд от того, как тяжело давалось Асвейг решение. Чьей жизнью можно пожертвовать, ведь она не богиня, чтобы вершить судьбы. Может ли это быть скверный человек? Тогда это было бы справедливо…
- Я согласна.
Властительница тихо хмыкнула и подошла ещё, протягивая руку, которая выглядела вполне человеческой, даже изящной: с длинными тонкими пальцами и узкой ладонью. Асвейг, повинуясь первому порыву, вложила в неё свою. Кожу объяло смертельным холодом до самых костей, перед глазами потемнело. Но после яркая вспышка осветила миг из прошлого, который уже доводилось видеть.
Щуплая рыжая девчонка стояла в круге толпы. Огромный белый дом с колоннами возвышался в темноте. На украшенных фигурной ковкой столбах вдоль уходящей к его крыльцу дорожки горели фонари. Но люди жгли факелы, как стародавние времена. Свет их обрисовывал озлобленные лица, одежду, странную и непривычную: длинные облегающие куртки из сукна на мужчинах, необычные шапки, не прикрывающие ушей. На женщинах, чьи волосы были уложены в замысловатые причёски - платья, плотные и тугие, как доспехи, обтянутые блестящей тканью. Пышные юбки с множеством оборок. Волове тут же завертелись названия всех этих незнакомых нарядов, как будто Асвейг знала их раньше. Окружившие девочку люди выглядели богатыми и ухоженными, только рты их извергали самые скверные ругательства.
- Не будем ждать, нужно покончить с ней немедленно! - крикнул красивый мужчина с коротко остриженной бородой и тонкими чертами лица. Знакомый, но безымянный для Асвейг, как и остальные. - Они вновь придумают отговорки, чтобы её спасти. А она принесёт гибель всем нам.
- Ведите её в дом. Не здесь же… - мягким, но наполненным опасностью голосом, распорядилась женщина, что стояла рядом с ним. Она тряхнула волосами и на шее её сверкнули выполненные из диамантов бусы. Или ожерелье?
Кто-то схватил девушку за локоть, но она вырвалась. Её схватили снова, и толпа начала смыкаться. Асвейг чувствовала, как раскаляется амулет, как изнутри разрастается страшный огонь, готовый уничтожать и сминать.
- Не трогайте, - тихо предупредила девочка, хватаясь за такую же подвеску на шее.
- Закрой рот! - взвизгнули неподалёку. - Не дайте ей…
Она раскинула руки в стороны и ладони её охватило сиреневым свечением, которое, обращаясь туманом, заструилось на землю. Мужчина из толпы бросился к ней, но, увязнув в колдовском мареве, вдруг замер, а после заорал. Кинулся назад, но внезапно стремительно начал стареть. Не сделав и пяти шагов, он рухнул ниц, обратившись иссохшим мертвецом.
- Адское отродье! - снова заложило уши от крика.
Но люди перестали наступать, а через миг попятились. Что-то сочно щёлкнуло, словно взвели какой-то механизм. Раздался оглушительный хлопок. Светящийся туман вмиг бросился в стороны, разрастаясь и превращаясь в неистовое пламя.
Они закричали, умирая от старости так быстро, будто за одно мгновение прожили по полсотни лет. А после начали истлевать их кости, осыпаться прахом роскошная одежда.
Прошло всего ничего времени, и рыжая девочка упала без сил среди пепельных курганов, которые тут же начало раздувать ветром. Громыхнула вдалеке последняя гроза, и полоса дождя разрезала двор, смешивая всё, что осталось от толпы, с землёй.
Всё пропало, и пещера снова сомкнула вокруг сырые тёмные стены.
- Нет-нет-нет… - прошептала Асвейг, закрыв лицо ладонями, размазывая слёзы по щекам. - Я не могла.
- Теперь ты знаешь, на что способна. И что случится, если ты не научишься владеть собой, - бесстрастно ответила Хель. - Ты можешь дарить жизнь мёртвому и отбирать у живого. Ты ходишь по грани безумия, и только амулет сдерживает твои силы. И беспамятство. Но как только здесь люди причинят тебе достаточно боли, а душа наполнится злобой, ты вновь будешь убивать.
- Я не стану.
Властительница недоверчиво и безразлично пожала плечами.
- Мой мир готов принять тех, кого ты погубишь, - она вновь протянула руку. - Я окажу тебе ещё одну услугу.
