Долгое время северяне враждовали с Ордой так как те не трогали только федерацию, это был главный рынок сбыта награбленного товара, и империи слабо доставалось от злобных конников, однако после создания коалиции все силы кочевников обратились против империи, в открытом бою те редко появлялись, но всю страну буквально заполонили их клопы, постоянно покусывая постепенно угасающее величие Аврелианской Империи.
Только на дальнем востоке особняком держалось Пустынное королевство, в отличие от северного, оно было самым культурно развитым государством среди прочих, различные философские трактаты, стихи, картины, но больше всего своими роскошными коврами, в один миг улетающими на любых аукционах за огромные суммы денег, славилось это государство. Пустынники редко участвовали в распрях в основном потому что их отделяла огромная пустыня площадью около половины всего континента.
***
Небо начинало синеть, на горизонте вновь обозначились огромные пики великих гор. Нирия потерла над углями задубевшие руки. Скоро снова пора была выдвигаться, не то чтобы ей этого не хотелось, просто она слишком долго просидела в клетке, хоть сейчас они и проходили расстояние в день намного больше того с чего начали, но все равно она сильно уставала в конце дня. После той ночи с бандитами они больше не выходили на дороги, только сейчас, когда лес сменился полями, они решили, что пора двигаться по общему тракту, деревень впереди не было из-за близости изумрудного леса и можно было немного расслабиться в отношении бандитов. Но вот солнце уже показалось из-за горизонта. Максвелл открыл глаза и, одновременно с зевотой заговорил.
— ещё один прекрасный день, истоптанные в кровь мозоли, палящее солнце, комары и дудка Арта.
Он поднялся с импровизированного спальника, настоящий остался у бандитов.
— доброе утро Максвелл.
Он сонно протирал глаза, а после ответил Нирии
— знаешь какой сегодня день?
— день, когда ты уже в конец надоел со своими шуточками.
— такого дня не существует, сегодня мы войдём в изумрудный лес.
— мы уже так близко?
Максвелл обратил взгляд в сторону гор, у подножия выстроилось огромное изумрудное покрывало, в его полотне не было видно ни единой полянки, сплошной лесной массив. Максвелл сказал уже серьёзнее.
— чтобы начать тебя учить, они должны будут провести испытание, и оно не из приятных, ты можешь умереть.
— ты уже это говорил, сейчас мой последний шанс повернуть назад.
Максвелл молча кивнул.
— обратной дороги не будет, мы можем раздобыть для тебя обычный катализатор, я обучу тебя чему смогу, отправимся в столицу, уже не будем легкой добычей.
Нирия ответила не сразу.
— если они самые сильные маги ярости, то я хочу обладать их силой, злобы во мне больше чем чего бы то ни было.
— злоба не единственный источник силы.
— уж кто бы говорил.
Максвелл не ответил, он принялся молча будить своего друга. Нирия поняла, что сболтнула лишнего, но все же она знала, что права, он не рассказывал ей о себе ничего кроме того, какими умениями обладает, но сколько бы она не спрашивала, он всегда менял тему. Вот так и получалось, что ни об Арте, ни об Максвелле, она на самом деле не знала ничего, в какой-то мере они знали ее лучше чем она их. И это как ей казалось создавало барьер в их отношениях, но на самом деле и Арт не знал ничего о прошлом Максвелла, как и Максвелл о прошлом Артемия.
Спустя полчаса путники уже двигались по заброшенной дороге в сторону гор, на поясах у них болтались фляги, сплетённые Нирией из коры ещё в лесу, Максвелл долго разглядывал ее плетение, потом также долго расхваливал эту поделку, единственное что ему не нравилось это то, что кора легко трескалась, но за неимением других вариантов пришлось смириться и хранить свою флягу как собственного ребенка чтобы та не сломалась. Нирия распустила волосы, долинный ветер развивал их на ветру. У их корней начал пробиваться настоящий цвет волос, не впитавший тонны грязи, светлый каштан. Первым его заметил Артемий, когда она выбивала искру он подошёл чтобы потрогать ее лоб, потом начал что-то внимательно там искать, солома никак не хотела загораться и Нирия прикрикнула на него чтобы отошёл. Максвелл, поняв на что показывал его друг заступился за него.
— а я думал ты рыжая.
Кремень встретился со своим другом и наконец искра зажгла копну сена. Нирия удовлетворённо подняла взгляд.
— почему?
— тебе по характеру подходит, этакая огненная бестия.
— как видишь мир полон разочарования.
Лесной массив впереди приближался с каждым шагом, все больше отдельных деревьев становились различимы невооружённым взглядом, они не делали привалов сегодня, каждый хотел побыстрее встретиться с тем что их ожидает. На исходе второй части дня после быстрого перекуса они стояли перед четкой границей деревьев, отделяющей два мира.
— последний шанс. — задумчиво произнес Максвелл.
