На следующее утро, едва взошло солнце, трое друзей отправились в башню к «редкому проходимцу» Джекиллу.
Джекилл – придворный знахарь короля Эдегора, был низкорослым, худощавым стариком, с хитрыми янтарными глазами, большим острым носом, узкими губами и точеным подбородком. Он производил впечатление человека, которому можно было довериться только в разе полной безысходности, но даже тогда стоило бы крепко подумать. Это ощущение укреплялось сомнительной репутацией старика, который, хотя и числился придворным лекарем, но был самым настоящим магом, причем не брезгующим темными материями колдовства. Однако стоило только Джекиллу заговорить, как его мягкий, обворожительный голос, развеивая все тревоги и сомнения, окутывал собеседника чувством неподдельной искренности и дружелюбия.
– О, мои дорогие друзья, утро доброе, рад видеть вас во здравии! А я совсем недавно вспоминал о вас. Как они, все ли у них хорошо? – заворковал старик, расплывшись в улыбке, беззастенчиво отдающей кровожадным волчьим оскалом.
– Ага, как же, и тебе не хворать. – почти одновременно пробурчали себе под нос гномы.
– Доброе, доброе. И мы о тебе буквально на днях вспоминали, достопочтенный Джекилл! Вот решили наведаться, узнать что да как, нужна ли помощь какая. – непривычная для Коэна гримаса запредельной любезности болезненно перекосила его лицо.
– Телепатия, никак иначе. – ехидно ухмыльнулся старик, – Предполагаю вы немного поиздержались? При всем уважении, но я сомневаюсь что вы явились к старому другу просто потрепаться о жизни?
– Так это… Зима длинная… – Альдо виновато почесал шею.
– Да, да, понимаю. Уйма свободного времени, а когда делать нечего – есть постоянно хочется. А еду надо запивать, никак иначе. – Джекилл покосился на отвисающие животы гномов, которым даже туго затянутые пояса не могли придать хоть сколь-нибудь пристойный вид.
– В точку! Стряпня в таверне пересоленная, вот пить все время и тянет. Им бы лосей кормить, а гостей приличных. – Стиг возмущенно потряс пальцем.
– А кроме эля вы поди других напитков не знаете? – Джекилл едва сдерживал улыбку, глядя на страдальческие физиономии братьев.
– И эти еще, бочки бездонные, тьху ты, то есть дамы, так они больше тролля за присест вминают… – искренне продолжал негодовать Стиг, выискивая убедительные оправдания своему расточительству.
– В общем, мы хотели узнать есть ли для нас какая-нибудь интересная работенка? – Коэн прервал нескончаемое бурчание гнома.
Джекилл почесал бороду и уставился куда-то в потолок с видом человека, которого застали врасплох неожиданным вопросом.
– Ну-у-у, есть кое-что. – наконец протянул старик, задумчиво почесав затылок.
Немного покопавшись на одной из многочисленных полок, он вытащил толстую книгу в необычном, отливающим перламутровым блеском переплете и выложил ее на стол.
– Это Книга древних или, как их еще называют, – налгов.
– Налгов? Этих тварей с большими головами и острыми зубами? Это же сказки, нас ими в детстве пугали. – Стиг решительно и, как всегда уместно, вступил в диалог.
– Сказки – это воспитанные гномы. – старик посмотрел на него с видом наставника, безбожно утомленного непобедимой глупостью своего ученика, – Налги жили на наших землях задолго до появления других рас. Насколько мне известно, – это единственная уцелевшая с тех времен книга, которая не рассыпалась в труху лишь потому, что сделана из какого-то странного материала. До сих пор не найдено ни останков налгов, ни их поселений. Впрочем, в Книге есть иллюстрации, по которым можно предположить, как они выглядели.
Джекилл бережно пролистал несколько страниц, на одной из которых нашел изображение тощего создания с бронзовым оттенком кожи, непропорционально большой головой, темно-фиолетовыми глазами и четырехпалыми руками.
– Это налг? – Коэн с любопытством разглядывал необычный рисунок.
Старик коротко кивнул:
– Да. Язык, на котором написана эта книга, давно забыт и мне не удается его расшифровать. Годами бьюсь над этой тарабарщиной и до сих пор не понял даже ее структуру. Все иероглифы переплетены в узоры, которые даже отдаленно не напоминают ни одно когда-либо существовавшее письмо.
– А мы значит нужны, что бы все это расшифровать? Так это не проблема, как раз по нашей части. – Стиг попытался совершить церемониальный кивок головой и врезался лбом в затылок Альдо, который именно в этот момент наклонился в сторону брата, намереваясь получше рассмотреть рисунок.
– Ах ты… Я тебя… – прошипел Альдо и замахнулся на обидчика, но вовремя был остановлен твердой хваткой руки Коэна.
– Полюбезничаете позже, а сейчас давайте дослушаем достопочтенного Джекилла. – Коэн строго зыркнул на рассерженно сопящих братьев.
– Спасибо, Коэн, я пожалуй продолжу. – старик аккуратно поставил Книгу обратно на полку. – Вам наверное не терпится узнать чем же вы мне можете помочь? И к чему все эти россказни о древних?
– Сгораем от любопытства. – фыркнул Альдо, определенно недовольный тем, что ему не дали решить все разногласия с братом, не откладывая их в долгий ящик.
