— Они хотели убить графа через его дочь? — ужаснулся Ярк. — Но это же безумие!
— Я сомневаюсь, что они хотели её убить. Мёртвая дочь графа им не нужна. А вот граф, сломленный горем и готовый на всё ради спасения своего единственного ребёнка — вот это совсем другое дело.
— Шантаж? — догадался Ярк.
— Именно. Представьте себе ситуацию: ваша единственная, горячо любимая дочь превращена в монстра. В любой момент эта трансформация может стать необратимой. И тут появляется некто, предлагающий лекарство. В обмен на… небольшую услугу.
— Граф никогда бы не пошёл на шантаж! — возразил Ярк. — Он человек чести и принципов!
— Все мы способны на многое, когда речь идёт о наших детях, — философски заметил я. — Особенно о единственной дочери, которая как две капли воды напоминает покойную жену. Граф обожает Аглаю больше жизни. Ради неё он готов на всё.
Ярк мрачно кивнул.
— Возможно, ты прав. Ради Аглаи граф действительно способен переступить через любые принципы.
— У нас есть ещё тот кусок силы от метаморфа Ваксина, — весомо сказал я. — Это как отпечаток пальца убийцы. След, который приведёт нас к тому, кто наложил это проклятье. Но это потом.
— Да, сначала Аглая, — твёрдо сказал Ярк. — Спасение дочери графа — в приоритете.
— Безусловно. Сначала вернём девушке человеческий облик, а потом будем искать виновных.
Исследовательская лаборатория Ливенталей располагалась на окраине Москвы, в унылом промышленном районе. Снаружи — обычное кирпичное здание, каких сотни. Бывшая ткацкая фабрика, выкупленная графом лет пять назад.
Внутри — совершенно другая картина. Новейшее оборудование из Германии и Англии. Электрическое освещение от собственного генератора. Отопление. Мощная вентиляция с угольными фильтрами. И, что самое важное, — мощный, почти военного образца, контур магической защиты по всему периметру.
Фургон с трудом заехал во внутренний двор. Его днище скребло по асфальту, высекая снопы искр. На особенно глубокой выбоине раздался зловещий, душераздирающий скрежет металла о камень.
— Приехали. Похоже, без днища, — бесстрастно констатировал водитель.
Выгрузка заняла десять минут. Метаморфа везли на специальной, усиленной каталке — обычная не выдержала бы её веса. Везли Аглаю по коридорам шестеро здоровенных охранников.
— Осторожнее на повороте! — командовал я.
— Легко сказать, — пыхтел один из грузчиков. — Эта каталка поворачивается как линкор в узком проливе!
Вся наша процессия двигалась следом — я, Ярк, Долгоруков, Костомар и призрачный Ростислав. Плюс четверо охранников с ружьями наготове.
Целая делегация.
Как королевская свита, сопровождающая спящую принцессу.
Хорошо. Лишние руки не помешают, учитывая сложность предстоящего ритуала.
По дороге я раздавал указания, на ходу составляя в уме список всего необходимого.
— Ярк, мне нужны усыпляющие патроны. Много. Есть такие в вашем арсенале? — уточнил я.
— Есть разные, — он начал перечислять. — С хлороформом — вырубают на пятнадцать минут. С эфиром — на полчаса. С опиумной вытяжкой — на час, но могут быть побочные эффекты. Есть ещё экспериментальные, с концентрированным хлоралгидратом…
— Вот эти последние — идеальны. С хлоралгидратом. Берите минимум тридцать штук.
— Тридцать? — он присвистнул. — Этой дозой можно слона усыпить!
— Метаморф весит как молодой слон. И её сопротивляемость к седативным средствам, очевидно, повышена. Можно стрелять без стеснения — обычная доза такую тушу даже не замедлит.
— Понял. Что ещё нужно?
Я достал из кармана блокнот и начал набрасывать список по памяти.
— Реагенты. Серебряная пыль — минимум фунт, чистота не ниже девяноста девяти процентов. Ртуть тройной перегонки — пол литра. Сера очищенная, жёлтая, кристаллическая — двести грамм. Соль четверговая. Масло мирры, настоящее, не подделка. Ладан. Корень мандрагоры, желательно свежий…
Ярк просматривал список, всё больше хмурясь.
— Это же ингредиенты для серьёзной ритуальной магии! Половина из них запрещена к свободной продаже!
— У Ливенталей есть связи? — прищурился я.
— Да, всё здесь есть. Лаборатория принадлежит одному алхимику. В общем, не особо важно. Сейчас всё найдем.
— Отлично. А то время не ждет. Экономить на спасении Аглаи — себе дороже.
— Согласен. Ещё что-то?
— Да. Мне нужна кровь девственницы.
— ЧТО⁈ — Долгоруков, шедший рядом, споткнулся и чуть не упал. — Вы серьёзно⁈
Я выдержал паузу, наслаждаясь произведённым эффектом.
— Шучу. Хотя в старых гримуарах такое действительно иногда требуют для ритуалов трансформации. Но нам, к счастью, хватит обычной дистиллированной воды. Литров десять.
— Не смешно, — пробурчал барон, приходя в себя. — У меня чуть сердце не остановилось.
А я не шутил особо.
Кровь девственницы действительно была бы идеальным катализатором. Но, как говорится, работаем с тем, что есть. Вода тоже подойдёт. Просто ритуал будет немного… дольше. И болезненнее. Для неё.
Но им об этом знать не нужно.
Мы въехали в стерильную лабораторию — огромное помещение площадью в сто квадратных метров. Белые кафельные стены от пола до самого потолка.
