– Ма разбил нефрит. Так куда же он снова загонит эту тварь? При нем должен быть еще амулет, способный сдерживать темную энергию. – И он решил: – Пока изголодавшиеся духи будут меня раздирать, добудь амулет. Будь я истинным демоном, то вечно голодные духи поглотили бы меня без остатка, но меня спасает оставшаяся во мне светлая ци. Поэтому я смогу спасти и темную.
– Ты под старости лет совсем рассудок растерял? – не согласился Ми Хоу. – Беги сейчас же!
Мастер Ма тем временем уже добрался до талисмана на теле духа.
– От них не сбежать, – слабо улыбнулся он, и его тут же снесло черной тучей.
Ми Хоу обернулся к Ма.
Тот тоже его заметил.
Демон спрыгнул на траву и без лишних промедлений помчался прямо на противника.
Ма приготовился ударить мечом. Вероятно, он не знал, что когда-то Ми Хоу и впрямь был обезьяной, а потому без труда мог обокрасть и ограбить любого путника, чем, впрочем, и промышлял на этой дороге, даже получив тело человека.
Оттолкнувшись от земли, Ми Хоу подпрыгнул, казалось бы, устремившись прямиком на острие клинка, но стоило мастеру отразить атаку, как мираж исчез, и возник уже сбоку.
Ученик бессмертного наставника бился отважно, однако каждый его выпад повторялся противником, словно в зеркале – словно демон передразнивал мастера.
Ма пнул траву, и та покрылась льдом, сковав ногу обезьяны. Теперь деваться было некуда. Но, стоило Ма приблизиться, чтобы нанести последний удар, Ми Хоу внезапно сделал выпад и, крепко обхватив мастера, повалился с ним на землю.
– О Небеса! – засмеялся демон. – Твоя тупость – мое везение!
Хотя Ми Хоу и был сильнее любого человека, но долго сдерживать мастера не удалось даже ему. Не успел он ослабить хватку, как Ма сразу же перекатился и встал на ноги.
Ми Хоу первым схватил оставленный мастером меч. В руках демона тот загудел, пытаясь вырваться, но и короткого мгновения хватило, чтобы разбить им лед.
А дальше обезьяна вновь бежал, но уже в сторону погибающего друга.
Ми Хоу все же удалось отыскать на поясе охотника еще одну нефритовую подвеску. И потому он надеялся, что Гуэй не ошибся.
Не в силах разобрать что-либо в клубке дыма, единственное, что мог сделать демон – швырнуть в него амулет. Прочее уже за темным заклинателем. Конечно, тот вряд ли смог бы приручить духов, ведь, казалось, впервые сталкивался с подобной техникой. А вот заключить в нефрит собственную ци не составило бы для него труда.
Ми Хоу был не так давно знаком с темным мастером, но уже точно знал, что для того нет ничего важнее стремления выжить. А значит, как и любому одинокому зверю, попавшему в капкан, ему будет не так страшно расстаться даже с собственной лапой, посули это хоть малую вероятность для спасения. Но сейчас Гуэй был заживо погребен под десятками, может быть, сотней неупокоенных, озлобленных и оголодавших душ.
Рядом с Ми Хоу вновь возник мастер Ма.
– Да что ты пристал, словно мокрый лист? – возмутился обезьяна, уворачиваясь от новых атак.
К сожалению, последняя оказалась успешной.
Меч попал прямо по кончику невидимого хвоста, обрубив его.
Демон завопил от боли.
– Вор, – презрительно бросил Ма.
Если бы бой продолжился, Ми Хоу, возможно, лишился бы не только кончика хвоста. Благо, внимание Ма привлекла тень, уползающая в глубь бамбуковой рощи, должно быть, в поисках новой добычи. Сняв с пояса еще один амулет, Ма поспешил нагнать эту тень.
Ми Хоу подбежал к другу, с ужасом замечая, что тот лежит бездыханным.
– Мастер! Мастер! – безуспешно звал он.
В теле Гуэя еще теплилась жизнь, хоть и очень слабо, а в руке он сжимал треснувший амулет. Вероятнее всего, мастеру пришлось сломать на нем старую печать, чтобы наложить новую.
И как теперь, прямо в разгар боя, унести еще и мастера?
– Чего замер? Беги, – еле слышно, но твердо приказал Гуэй. – Вот увидишь, войну я еще выиграю.
Но Ми Хоу не послушал, а напротив, начал поднимать тяжелое рослое тело, взваливая его себе на спину.
– Глупая обезьяна, – с раздражением и болью простонал Гуэй.
– Всю жизнь расплачиваться со мной будешь, – ободряюще предупредил обезьяна и побежал, за шаг преодолевая десять человеческих.
Как и слепой мастер.
– Если меня не бросишь, погибнем оба, – требовал оставить себя Гуэй.
– Хочешь сказать, я зазря хвоста лишился? – не желал сдаваться Ми Хоу.
– Вся моя сила в подвеске. Потому Ма меня не убьет.
– Я тебе не верю. Ты сказал, что мы погибнем
– Когда ты стал таким внимательным? Оставь меня уже! – Гуэй зашипел от боли. – Если продолжишь волочь меня, как мешок с редькой, я точно умру. – И уже обессиленно попросил: – Спрячь мою ци.
Внезапно перед ними возникла стена пламени.
– На меня моим же оружием? – прокричал Ми Хоу, почувствовав самое настоящее унижение. – Да ты знаешь, что огонь – моя стихия?!
– Если и знает, то только и добивается, чтобы ты ее проявил, – напомнил Гуэй.
Ми Хоу цыкнул и сменил направление. Но снова путь преградил обогнавший их Ма. Демон остановился.
Совсем ослабевший, Гуэй покачал головой.
