- Ты главное не волнуйся, - успокаивала Кэро Шарлотту. - В нашей семье есть поверье, что над всеми представителями семейства Мэрлоус весит "проклятие".
- Проклятие? - Ужаснулась Шарлотта.
- Да, но не страшное. Точнее, страшное только для мужчин.
- Как это?
- Мы - Мэрлоусы - женимся и выходим замуж только по любви.
- Но Майкл меня не любит.
- Если еще нет, то в ближайшее время полюбит точно. Помнишь, я говорила о том, что король женил нашего предка на богатой наследнице? Так вот, буквально через несколько недель они безумно полюбили друг друга.
- А что в этом такого страшного?
- Понимаешь, мужчины считают, что любовь - это слабость, потеря собственного я, утрата свободы. Они сопротивляются долго, но если сдались, то все. Многие, как Диллар и Дюк - мои братья - приняли это и не сопротивлялись сильно. А вот Майкл как Адам. Тот негодовал, но об этом я расскажу в другой раз. Кажется, мужчины вернулись.
- Не очень поздно. - Пробормотала Шарлотта, глядя на часы. - Всего два часа.
И правда, на пороге появились две мужские фигуры. Кэро сделала шаг навстречу, но муж ее остановил.
- Родная, я весь в грязи. Не стоит меня обнимать.
- Что произошло?
- Мост рухнул в прошлый ливень, но мне никто не позаботился доложить. Я вовсю готовлюсь к уборке урожая и не езжу в те края. Ты сама знаешь, что там только пастбища.
- Дальше.
- О, простите, Шарлотта, я с вами не поздоровался.
- Ничего страшного, милорд.
- Зовите меня Джонатан. Так вот, я сегодня узнал о трагедии совершенно случайно. Теперь придется строить новый мост.
- Нужно много камня. И построить его следует выше прежнего. - Произнес Майкл. - У меня такое тоже было. Еще той осенью. Теперь на всех землях Колтеров и Мэрлоусов перестраиваются мосты, чтобы не было повтора. У меня тогда три человека погибло, хотя я и сразу все узнал.
- Я с тобой согласен. Я тоже теперь прикажу. Надо, чтобы до зимы перестроили как можно больше мостов. Реки поднимаются. Весной льдом может быть снесено несколько опор.
- Так, идите мойтесь и переодевайтесь. Мы с Шарлоттой пока разогреем вам ужин.
Мужчины стали подниматься к себе, а женщины направились на кухню. Шарлотта поразилась тому, что герцогиня в точности знает где что лежит. Она могла дать руку на отсечение, что ее родители даже не знали где в доме находилась кухня. Кэролайн быстро достала остатки ужина, подкинула дров в печь. Шарлотта налила воды в чайник и поставила его на огонь.
- Я знаю, что ты удивлена, но нас приучили к самостоятельности. Когда вы приехали, я сразу сказала, что не пользуюсь горничной, чтобы одеваться или раздеваться. Только прически мне помогают делать и то только потому, что у меня слишком длинные волосы. В жизни может случиться все. Сегодня ты богата, а завтра беднее церковной мыши. Все мои братья немного умеют готовить, шить, стирать. Немного, но и этого может хватить.
- Я согласна с тобой. Повезло их женам.
- Да, это точно. Вот женится Эдвард, выдадим замуж Жаклин, немного передохнем и все сначала. Через пять лет сын Адама и Дианы закончит учебу и ворвется в свет. Потом Ричард, следом Кристиан и Чарльз. А что будет дальше, даже загадывать не хочется. Хорошо, что девочек у нас не так много пока. Ближайший выход в свет только через восемь лет. Моя Элис будет взрослой. А пока надо вывести Джек.
- Джек?
- Это сокращение от Жаклин.
- Оригинально.
- Да уж. А вас как называли?
- Сестра зовет Лоти, только я терпеть не могу это прозвище.
- Мне бы оно тоже не понравилось. Надо подумать. Можно звать на французский манер, например Шери.
- Тогда не понятно, то ли вино, то ли милая. А если в свете меня назвать этим именем, то не слишком удобно получится.
- Да какое нам до этого дело? Главное не Лоти!
- О чем спор, дамы? - Поинтересовался Джонатан, входя с Майклом в кухню и направляясь к жене, чтобы обнять и поцеловать ее.
- Мы придумываем короткое имя Шарлотте. Ее сестра зовет ее Лоти! Нам это не нравится. Я предложила Шери, но она отказывается.
- А может просто Шерли? - Предложил Майкл.
- Отлично, братишка! - Воскликнула Кэролайн. - Не волнуйтесь, я рассказала Шерли, что ты мой старший брат.
- Хорошо, а тоя уже не знал что думать. - Облегченно вздохнул Майкл.
- В крайнем случае можно сказать, что наши семьи на столько давно и прочно связаны дружбой, что мы считаем друг друга родственниками.
- Отлично, Кэро. Теперь когда меня снова спросят о родственниках, я скажу что вы и есть мои родственники.
- Так, все, хватит болтать. Давайте ешьте.
- Да, - пробормотал Джонатан, доедая мясо гуся, - нам завтра рано вставать и снова ехать на переправу.
- Что? - Возмутилась жена.
- Я тоже считаю, что нам там завтра нечего делать. Ты сегодня дал все указания, пошли туда управляющего и дело с концом. Потом будешь только проверять раз в несколько дней. Также направь людей на другие мосты и все. Главное выбрать основные, без которых весной переправа будет невозможна. Второстепенные можно пока не трогать.
- Ладно. Если честно, то мне не очень хотелось завтра туда ехать.
- Вот и не поедешь. - Отрезала жена. - У нас гости в конце концов!
- Да Шерли почти родственница!
