Дорогу полуэльфу, эльфийке и человеку преградил высокий заросший мхом и густыми извилистыми кустами холм, а окружившие их плотным полукругом рептилии перекрыли им все другие пути к отступлению. Лезть по холму наверх означало бы подставить спины под жаждущие их теплой крови копья, потому, повернувшись к амфибиям лицом с оружием в руках, все трое приготовились принять бой.
На мгновение повернувшись к Эварнель и Хенрику, дроу не мог не заметить полный презрения взгляд, которым эльфийка в этот момент одарила кузнеца. И сейчас он был полностью с ней солидарен — именно по его вине им сейчас предстоял неравный бой, в котором у них вряд ли был шанс остаться в живых. Особенно при том, что алхимического огня у него больше не осталось.
Но тут жабы остановились.
Хищно надувая подбородки и угрожающе сжимая оружие в руках, воины со злобой таращились на загнанную в тупик троицу, но по какой-то неведомой причине не решались приблизиться больше ни на шаг. Когда же к шипению зверолюдов прибавился звук зашуршавших за спинами путников кустов, Эрен был вынужден усомниться в том, что все это время взоры зверолюдов были устремлены именно на них. С большой неохотой, чувствуя, как замирает его сердце от зловещего предчувствия, полу дроу медленно обернулся, видя, как из глубины пришедших в движение зарослей болотного кустарника на него смотрит пара больших мерцающих во тьме глаз.
— В сторону! — только и успел крикнуть он, схватив Эварнель за руку и потянув вслед за собой на землю, прежде чем кусты на склоне холма с треском разлетелись в стороны, осыпая всех вокруг ливнем ломаных веток.
Лежа на земле, придавленный упавшей на него сверху эльфийкой, парень наблюдал, как из скрытой до этого от них кустами норы молниеносно вырвалась громадная черная змея, тут же накинувшаяся на окруживших их жаболюдов. Среди квакающих воинов тут же воцарился хаос. Глядя, как чудовищный хищник рвет на куски и раскидывает в стороны их братьев, многие звуролюды впали в замешательство, а некоторые и вовсе обратились в бегство. Но к моменту, когда рухнувший на землю по другую сторону норы Хенрик поднялся на ноги, а Эварнель наконец слезла с полуэльфа, многие амфибии смогли побороть охвативший их ужас и теперь пытались дать чудовищу отпор, окружив его со всех сторон и пытаясь наносить ему удары копьями с более-менее безопасного расстояния, если такое вообще могло существовать в бою с подобной тварью.
Вскочив на ноги вслед за эльфийкой, Эрен готов был кинуться прочь, но быстро понял, что и о нем с товарищами зверолюди не забыли. Едва увернувшись от копья одного из воинов, дроу широким ударом клинка рассек тому грудь, а после добил отшатнувшегося назад жаболюда, точным выпадом пронзив тому шею насквозь.
— В нору, быстро! — услышал парень за своей спиной крик эльфийки.
Обернувшись на ее голос, Эрен увидел, что и у нее с Хенриком дела идут неважно.
— Ты с ума сошла? Прямо в логово этой твари?! — выкрикнул в ответ кузнец, едва вспоров мечом брюхо очередного воина.
— Выбор у нас не велик. Пока чудовище отвлекает на себя основную их часть, это наш единственный шанс! — твердо ответила Эварнель.
— Но… — начал было Хенрик, но пролетевшее прямо рядом с ним и рухнувшее неподалеку тело зверолюда с переломанными костями прервало его возражения.
— Нет времени спорить. Бежим! — выкрикнул Эрен, кинувшись ко входу в нору.
Эварнель тут же последовала за ним, и Хенрик, кинув взгляд на развернувшуюся позади него бойню, был вынужден последовать за ними, осознав, что другого выбора у него и вправду нет.
Когда царящий в норе мрак окружил путников со всех сторон, сражающиеся с ее обитателем жаболюди остались позади. Возможно, в пылу битвы они просто упустили троицу из виду, когда те скрылись в норе, а может, как и Хенрик поначалу, решили не лезть во тьму, из которой выползло это смертоносное создание. Нора оказалась настолько просторной, что все трое помещались в ней в полный рост, и это было не удивительно, учитывая размеры ее хозяина. Покрытые мхом и торчащими со всех сторон извилистыми корнями стены образовывали длинный окутанный мраком туннель, ведущий в неизвестность.
— Что это еще была за тварь? Никогда не видел в этих краях ничего подобного. — полушепотом затараторил все еще до жути перепуганный Хенрик, — Мне показалось, или у этой змеи и вправду были руки?..
Прервав его бормотание, Эварнель вдруг схватила кузнеца за ворот рубахи и с силой впечатала в стену, уперевшись локтем в его шею.
— Ты! Из-за тебя нас всех чуть не убили! — сквозь сжатые зубы прошипела она, сверля Хенрика полным злости взглядом, — Этот шаман был нашей единственной зацепкой! Он знал куда больше, чем успел нам рассказать. А теперь… кто поможет нам найти мою сестру?..
— Он убил ее, Эварнель. Он, или эти его квакуны, неважно. — прохрипел припертый к стене кузнец, — Найлири мертва, и это его грязных лап дело. И он еще смел осквернять ее память своей мерзкой ложью…
От этих слов ярость еще ярче вспыхнула в ее глазах, а ее локоть с такой силой врезался в горло Хенрика, что тот начал задыхаться.