— Стой, остановись! — воскликнул Эрен, схватив девушку за плечи и попытавшись оттянуть от беспомощно хватающего ртом воздух человека, — Еще одна смерть нам сегодня точно не поможет.
Резко отдернув руку от Хенрика, Эварнель так же резко вывернулась из хватки полуэльфа. Теперь ее глаза, в которых все еще полыхала злость, обратились на него, но кроме этой злости Эрен увидел начинавшие появляться в них слезы.
— А ты… ты с ним согласен? Думаешь, все это бесполезно? — произнесла она все тем же презрительным тоном.
— Я думаю, что нам надо двигаться дальше. Если эта тварь вернется и сожрет нас всех, мы точно никому уже не поможем. — ответил он, глядя прямо в глаза эльфийки, после чего перевел взгляд на кое-как восстановившего дыхание кузнеца.
После недолгой паузы они оба согласились с его словами, двинувшись вслед за дроу во тьму туннеля.
Туннель оказался на удивление длинным и прямым. Уже не меньше десяти минут троица шагала по нему, держа оружие наготове и ожидая, что из мрака впереди на них набросится нечто подобное той громадной змее или еще что похуже. И если Эварнель и Эрен обладали способностью видеть в темноте благодаря эльфийской природе и были не совсем беспомощны в кромешном мраке гигантской норы, то Хенрик довольно быстро начал жаловаться, что ничего не видит, и пару раз налетел на шагающую впереди него девушку.
Тогда Эрен извлек из мешочка на поясе небольшой круглый пузырек и пару раз встряхнул его. Прошло всего несколько секунд, прежде чем жидкость внутри начала светиться мягким голубоватым сиянием, после чего дроу протянул этот алхимический фонарь кузнецу. Путь продолжился, но, к счастью, им так и не встретилось ни единой живой души. Как, впрочем, и ни единого намека на выход или хотя бы конец этого туннеля.
Еще несколько шагов, и полуэльф вдруг услышал, как под его сапогом что-то хрустнуло. Тут же взглянув под ноги, он рефлекторно отшатнулся назад при виде явившейся ему картины. Когда Хенрик со светящимся пузырьком в руке приблизился и взглянул через его плечо, его взору предстала широкая пещера, весь пол которой был усыпан костями. Многие из них были покрыты какой-то полупрозрачной слизью, а некоторые словно изъедены чем-то вроде кислоты, но это все равно не мешало понять, что все эти кости и черепа принадлежали жителям болот.
— Теперь понятно, почему жабы тогда побоялись приблизиться к этой норе. — потрясенно прошептал Хенрик.
— Они — его добыча. — мрачно изрекла Эварнель.
— Смотрите! — сделав шаг вперед, Эрен указал на потолок пещеры, откуда на высоте в полтора его роста от пола свисала цепь с большим крюком на конце.
А на самом крюке находилось что-то еще…
Осторожно приблизившись, полуэльф смог разглядеть, что это такое. Зрелище оказалось не из приятных.
— Это что… рука? — произнес Хенрик, приблизившись следом.
— Скорее лапа. — ответил Эрен, с отвращением глядя на нанизанную на крюк разлагающуюся лапу жаболюда, оторванную, или откушенную, по локоть. Но то, что увидел дроу, подняв глаза выше, было куда интереснее.
Цепь с крюком тянулась из длинного вертикального колодца, проделанного в потолке пещеры.
— Его тут что же, кто-то кормил? — с недоумением спросил Эрен, обернувшись к своим спутникам.
— Скоро мы это узнаем. — ответила девушка, и полуэльф с кузнецом сразу поняли, к чему она клонит.
Как автор идеи, Эварнель полезла первой.
Подпрыгнув, эльфийка крепко ухватилась руками за основание цепи возле самого крюка, а после, подтянув ноги, уперлась сапогом в сам крюк, после чего принялась шустро взбираться по цепи наверх, упираясь ногами в стенки колодца. Эрену, как и Хенрику, эта идея не сильно понравилась. Но другого выхода из пещеры видно не было, так что дроу был вынужден согласиться и теперь карабкался по цепи вслед за девушкой. Подъем оказался недолгим. Поначалу на голову полукровки то и дело сыпались комья грязи из-под ног Эварнель, но вскоре земля сменилась каменной породой, а возле самого выхода стенки колодца и вовсе были укреплены обработанным камнем. В конце концов цепь привела их в небольшое помещение с каменными стенами и невысоким потолком, на котором и был закреплен другой её конец.
И, стоило только Эрену выбраться из колодца и ступить на твердый каменный пол, до его носа донеслась отвратительная заполняющая все помещение вонь. Протянув руку взбиравшемуся вслед за ним кузнецу, эльф помог ему выбраться наружу, а после осмотрелся по сторонам.
Искать источник запаха долго не пришлось. Возле одной из стен помещения, грубо сваленные в кучу и кое-как укрытые сверху куском серой парусины, лежало несколько мертвых зверолюдов. Давно мертвых, таких же полуразложившихся, как и рука на крюке внизу. Закрывая нос ладонью, дроу нехотя приблизился, с отвращением глядя на голову одного из них, торчащую из-под ткани. Его глазницы были пусты, а шею пересекал длинный глубокий разрез, края которого были покрыты темной запекшейся кровью.
— Что… что это за место? — так же закрывая лицо ладонью пробормотала Эварнель, в смятении глядя на жестоко умерщвленных созданий. — Чьи руки способны на подобное?